Кроме Джима и Тони, своим ходом в транспорт сумели вернуться только пять гамма-блоков. Остальные были уничтожены или брошены с серьезными повреждениями. Противник не экономил снарядов и гранат, устроив напрошеным гостям огненную карусель. Правда, из-за этого дифтским бета-блокам пришлось отступать с пустыми коробами.
Страховочные рамы зажали десантников на скамейках, двигатели транспорта включились на полную мощь, и он начал уходить с материка в небо, а на песке один за другим стали взрываться заряды самоликвидаторов, уничтожая самое ценное на поврежденных машинах – программное обеспечение и архивы данных.
Пятеро уцелевших десантников выглядели ужасно – сорванные пушки, черные шрамы на броне, погасшие окошки датчиков.
В этот раз Джим и Тони чувствовали себя уставшими. Бегать по песку, пусть даже при помощи синтетических мускулов, было не так просто. А уж стрелять…
Заметив, что фильтры в отсеке восстановили дыхательную смесь до нормы, Джим первым поднял забрало, Тони последовала его примеру и вдохнул полной грудью.
– Что ты мне кричал насчет опасности в канаве? – спросил Джим.
– А-а… – Тони мотнул головой. – Я видел такую же канаву, хотел туда спрыгнуть, а тут мне на мониторе такую змею нарисовали, с огромной башкой… Я тут же тебя предупредил. Ты ее видел?
– Нет, но она меня за опору схватила…
– И как ты вырвался?
– Из пушки в песок выпалил, она и отпустила.
– А Фарковский нам про это ничего не говорил, – заметил Тони и вздохнул.
– Я прошу прощения, но мы тоже ничего не знали об этих песчаных удавах, – возник в эфире голос полковника. – Но в любом случае у вашей энергетической системы достаточно сил, чтобы справиться с таким животным.
– А почему в этот раз вы забрали нас до выполнения задания? – поинтересовался Джим, хотя ответы на его вопросы сидели напротив него – пятерка изувеченных бета-блоков.
– Развитие ситуации оказалось далеким от запланированного, поэтому мы не стали рисковать, – признался полковник. – В следующий раз постараемся сделать больше.
В следующий раз действительно сумели сделать больше, поскольку вместо бесполезных на дальних дистанциях гранат Джиму и Тони загрузили еще пару лазерных труб. Общая масса снаряжения увеличилась на сотню килограммов, зато после высадки напарники за несколько минут уничтожили всю тяжелую артиллерию противника и часть бета-блоков. Остальных заставили отступить другие десантники.
Удалось собрать всю нужную разведывательную информацию, потеряв при этом только один бета-блок, остальные отделались повреждениями.
