Джиму с Тони и раньше приходилось терять боевых товарищей – настоящих живых людей, а здесь в расход пошли какие-то машины. Но все равно было горько, ведь за время обучения эти «Уилл», «Джон» и другие стали для них не чужими. А тут – несколько секунд беспорядочной стрельбы – и все. Уходим.
Пока летели обратно, понемногу пришли в себя. Если уж Фарковский относился к произошедшему так спокойно, стоило ли переживать им?
После прибытия на станцию и разгрузки напарники вернулись к себе в комнату. Вскоре к ним заглянул Фарковский.
– Сейчас уже поздно, но я лишь на пару слов, – предупредил он. – Завтра мы продолжим подготовку и через пару дней отправимся на следующее задание. К сожалению, в этот раз наша разведка совершила ошибку, недооценила охранный потенциал базы противника.
– Мы все понимаем, сэр, – сказал Джим. – И готовы с завтрашнего дня продолжить подготовку.
– Вот и отлично. Я знал, что на вас можно положиться. До завтра.
Следующая попытка, как и обещал полковник, состоялась через два дня в составе такой же команды. Если бы не другие маркировочные номера, можно было подумать, что вместе с Джимом и Тони отправились те же бета-блоки. Они и в шахматы играли так же хорошо, и анекдоты им были записаны те же самые, да и на прежние имена тоже откликались.
Высадиться на планету Абан удалось без особых проблем. Место высадки пришлось на пологий холм, покрытый крупным красноватым песком и небольшими кустами, выглядевшими так, будто они росли корнями кверху. Крупные, величиной с крысу неповоротливые насекомые неторопливо копались в своих норах и поначалу отвлекали внимание десантников и систем наведения, но затем компьютеры провели коррекцию и отвлекаться на насекомых перестали. Зато навстречу десанту, вздымая красноватую пыль и оставляя длинные тени, уже спешили двадцать машин противника – шестнадцать бета-блоков и четыре гамма-блока.
Закат быстро угасал, в дело вступила экранная подсветка, так что вскоре все поле боя для Джима и Тони выглядело как запутанная конструкция из вспомогательных линий и прицельных меток.
Первые ряды десантников сошлись с противником, осыпая его снарядами автоматических пушек. Те же вместо лазеров имели на вооружении дополнительные парки гранат и выпускали их веером, вздымая песок и не давая десанту эффективно применить лазеры.
Два лазерных выстрела оказались расфокусированы, они лишь раскалили воздух и зажгли несколько кустов. Джиму и Тони пришлось побегать, чтобы найти чистое от песка пространство – медлительные гамма-блоки сокращали дистанцию и скоро могли пустить в ход семидесятимиллиметровые орудия, от которых не спасли бы никакие броневые накладки. И песок им был не помеха.
