«По баллистике вычислили…» – догадался Джим, принимая новый запрос на безопасный район высадки.
– Я четыреста восемнадцатый, срочно прошу район! На хвосте истребители!
– Иди… в два-двенадцать! Как ты, Тони?
– Нормально, пусть идет.
– Четыреста восемнадцатый, ваш район два-двенадцать! Четыреста восемнадцатый, вы слышали?
– Я четыреста первый, прошу координаты высадки!
– Да подождите вы, что там с четыреста восемнадцатым?
– Борт четыреста восемнадцать уничтожен вражеской авиацией, – бесстрастно пояснил арбитр. – Продолжайте управление высадкой.
– Да, сэр, – ответил Джим и в следующее мгновение был ослеплен яркой вспышкой.
– Джим Симмонс, ваше место дислокации накрыто фугасной гранатой. Тони Тайлер, ваша позиция уничтожена ракетой со штурмовика «рапан». Задание провалено – на исходную!
Джим едва не расплакался от досады: столько сил было вложено в эту учебную высадку, они с Тони так старались спасти беззащитные челноки с десантом – и на тебе, забыли о собственной безопасности.
– Работа над ошибками. Тони Тайлер, что вам следовало сделать, чтобы не попасть под удар штурмовой авиации? – задал вопрос арбитр.
– Я должен был вовремя запросить службы РЛС-перехвата…
– Правильно. Будем надеяться, что в следующий раз вы так и сделаете. А вы, Джим Симмонс, что должны были сделать, чтобы избежать уничтожения?
– Думаю, мне следовало почаще менять позицию.
– Вот именно. И поменьше переживать о судьбе десантных челноков, ведь на их борту всего лишь боевые машины. А челноки, несущие на борту живую силу…
– …обозначаются литерами, я помню, сэр.
– Вот и отлично. Итак, начинаем высадку с самого начала. На старт!
Тренировки на моделирующих сферах длились долгие восемь недель. За это время Джим и Тони сумели привести себя в приличную физическую форму, их собственные мышцы налились силой, сухожилия стали прочными, как сталь, а зрение столь же острым, как и прежде. Вдобавок они научились подключать установленные им расчетные платформы и выжимать из чипов все возможное, а также определять предел возможностей синтетических мускулов и не задавать им невыполнимых задач.
Вскоре напарники переросли тренажеры и все чаще требовали от полковника Фарковского перевести их на стендовые испытания, где на них должны были навесить настоящую оснастку и оружие весом в положенные восемьсот килограммов.
– Хорошо, параметры тестирования подтверждают, что вы можете перейти на стенды, – в конце концов согласился тот. Это было в один из вечеров, когда они втроем сидели в комнате Джима и Тони, за окном шумело море, а по оранжевому песку бегали морские летучие мыши. Ловя крыльями ветер, они подскакивали над прибоем и обрушивались на крабов и мелких змеек, выброшенных на берег волнами.
