– Доходим! – пробормотал отказчик.
Другой отозвался, не открывая лица:
– Доплываем, Митька! Скоро всем хана.
Третий, тяжело шевельнувшись, прохрипел на второго:
– Не канючь, Лысый!
Остальные молчали, окуриваемые холодным дымом костра, сложенного из мха.
В одиннадцать по выемке простучал поезд из четырех вагонов. Красноватый свет сумрачно озарил семерых отказчиков и стрелка. Стрелок, обнимая покрытую инеем винтовку, тихонько посапывал. Отказчики заворочались, – мороз, оледенив кожу, добирался до тела.
– Митька, сволочь, чего кимаешь! – застонал один. – Огня, сука!
Он толкнул дремавшего рядом носатого отказчика. Тот, пошатываясь, побрел за мхом. Он ползал по снегу, пробивая рукавицей одеревеневший наст, с усилием выдирал из-под него ягель. За бугорком он споткнулся о столетнюю березу, карликовое существо – змеившийся по земле ствол, судорожно, как руки, выброшенные в стороны ветви. Березка отчаянно дралась за жизнь царапалась и выгибалась, цеплялась за грунт узловатыми корнями, опутавшими камни и лед, и – уже вырванная – шевелилась и вздрагивала. Митька швырнул ее в снег, бешено ткнул ногой.
– Падла! – хрипел он, тяжело дыша. – Завалю, как пса! Будешь знать, проститутка!
Он приволок березку к костру и бросил, как мертвое тело, в ноги товарищам. На юге, над гребнем невысоких гор, засветилось багровое зарево, от него потянулись дымные языки, слизывавшие звезды, как льдинки. Ночь вяло превращалась в полдень, серый, как вечер, – люди из теней стали телами.
– Порядок! – объявил Лысый, с трудом поднимаясь на ноги. – Ребята, живем! А ну, навались!
Один за другим поднимался и открывал лицо – семеро отказчиков, семеро «своих в доску», когда-то известные и авторитетные, духарики и паханы, ныне собрание «огней» или «фитилей», «дикая Индия, где вечно пляшут и поют». Каждый был особ не похожим на других уродством. У Васьки – сворочена скула и рассечен лоб, у Пашки Гада не хватало верхних зубов, Монька Прокурор сверлил одним глазом, Лысый светил голой бабой, вытатуированной на щеке. Только самый страшный из них, Лешка Гвоздь, не носил на себе внешних воровских примет, да еще седьмой, совсем молоденький, с женским именем Варвара, был человек как человек.
Варвара, потопав ногами, с тоской оглянул враждебный мир.
– Господи, жить же! – сказал он. – Родился на свет!
Монька Прокурор прикрикнул на него:
– Тоже следователь нашелся – чего родился, от кого родился, по собственному желанию или по вражескому заданию! Живем, слышал!
