Когда золотистое облачко подлетело еще ближе к стенам города, Элли не сдержала разочарованного восклицания. Виллина не прилетела! На облаке стоял незнакомый мальчик с суровым, немного надменным лицом и большими серыми глазами. Он был плотного телосложения и явно обладал незаурядной силой. Одет он был в бронзовые доспехи и остроконечный шлем. С широких плеч свисала роскошная лисья шкура. На поясе висел меч.
Рядом с незнакомцем находились два необычных существа. Высокий куст с длинными, гибкими ветвями, густо усеянными острыми шипами, и толстый, приземистый пень. Как ни странно, оба они были живыми! Куст раскачивался из стороны в сторону, то сжимая, то распуская свои цепкие ветви. Пень же время от времени подпрыгивал вверх, отталкиваясь от облака короткими узловатыми корнями.
Элли не верила своим глазам. Много чудесного повидала она в краю Торна, но живых растений встречать не приходилось.
— А это еще кто? — удивленно спросил Страшила. — Дровосек, ты их знаешь?
Король недоуменно пожал плечами.
Толпа, собравшаяся на лужайке перед воротами замка, затихла. Все смотрели на медленно плывущее по небу облако. Сержант Понт на всякий случай подмигнул своим солдатам, и те побежали к стоявшей на опушке леса баллисте. Кто знает, что за гости их посетили?
Наконец облако снизилось к стене города. Мальчик в доспехах и лисьей шкуре окинул пытливым взглядом Страшилу и Дровосека. Чуть улыбнулся, заметив медвежонка Тома и крошечного Дрома, а затем перевел взгляд на фею Изумрудного города. Похоже, девочка в ослепительном платье и золотой короне поразила его, поскольку он внезапно покраснел. Запинаясь, он спросил басистым голосом:
— Что-то я не пойму… Ты Элли или королева Корина?
— Я — Элли, — ответила девочка.
— Странно… Виллина совсем иначе тебя описывала.
— Виллина?! — радостно воскликнула Элли. — Так это она послала тебя в Изумрудный город?
Мальчик кивнул и улыбнулся. Однако, спохватившись, вновь принял надменный вид. Горделиво подняв голову, он произнес:
— Меня зовут Аларм, я воин Желтой страны. Волшебница Виллина приветствует тебя, фея Элли, и приглашает в свой дворец.
— А почему же она сама не прилетела? — с подозрением спросил король Гуд. — Мы все были бы рады увидеть мудрую правительницу Желтой страны.
Мальчик помрачнел.
— Она… Она неважно себя чувствует.
— Виллина заболела? — с тревогой спросила Элли.
Аларм нахмурился.
— Правительница нашей страны — не обычный человек и никогда не болеет, — резко возразил он. — Причина ее недомогания в другом…
