– Спрячь хвост чертенка, Ян Бибиян, и внимательно выслушай меня, – заговорил великий волшебник. – Отсюда простирается царство великого молчания. Слова излишни. Здесь действует только мысль. Иди за мной, Ян Бибиян, и реши сам: отдать мне хвост и стать свободным или скитаться здесь без надежды вернуться в земной мир, попадая из беды в беду. Ян Бибиян, иди за мной!
Мирилайлай подал своим маленьким слугам знак, и они мгновенно исчезли.
– Иди же за мной, Ян Бибиян! – властно повторил Мирилайлай.
Мальчик последовал за волшебником и вскоре увидел бесконечный мертвый лес. Засохшие ветви огромных неведомых деревьев походили на воздетые к небу руки.
Все деревья в лесу и трава под ними были железные. Далее тропинку, по которой они шли, устилал черный железный песок.
Но страшнее всего были птицы, молчаливые и недвижимые. Ветви железных деревьев сгибались под их тяжестью. Только глаза у них жили – смотрели так грустно, будто хотели что-то сказать.
Ян Бибиян, словно одурманенный зельем, шел за волшебником.
Говорить не хотелось, вспоминалось пережитое. Вот дорогое лицо матери… Мальчик глубоко вздохнул. Казалось, легкий ветерок коснулся тонких железных веточек, и они зазвучали жалобно, как струны арф.
Сунув хвост чертенка в карман, мальчик задумчиво шагал за Мирилайлаем.
– Стой! – крикнул он, заметив, что фигура великого волшебника выросла так, что он казался пеликаном, хотя ушел далеко вперед. – Стой! – повторил Ян Бибиян и поднял руку, в которой держал хвое г чертенка.
Мирилайлай замер и стал уменьшаться, пока не сравнялся ростом с Яном Бибияном.
У птиц на железных деревьях был такой печальный вид, что Яну Бибияну захотелось их расшевелить: он хлестнул хвостом по одному из деревьев. По лесу понесся звон, похожий на далекие жалобные стенания.
Но вот среди леса возник огромный железный дворец, мрачный, без единого окна. Мирилайлай поднялся по его ступеням к массивной железной двери, и дверь с грохотом захлопнулась.
Мальчик остался один.
Стоя перед массивной дверью железного дворца, Ян Бибиян понял, что обманут.
Вскоре на железный лес опустилась тьма. Разразилась буря. Железные деревья жалобно зазвенели.
Неподвижные птицы на их ветвях так отчаянно стонали, что мороз подирал по коже.
Яркие молнии, как огненные мечи, рассекали мрак. Все сотрясалось от грохота и грома. Железный дворец гудел, как огромный колокол. Дождь хлынул как из ведра. Ступени, на которых стоял Ян Бибиян, задергались и отбросили его далеко от дворца, на железный песок.
