Капсула подняла вихрь пепла, плюхнувшись посреди центральной улицы. Строго говоря, улица была единственной. Линия крепких двухэтажных домов. Когда-то они стояли в глубине сплошного фруктового сада, теперь - среди серебристых пустырей с обугленными стволами и пнями. Когда-то окна домов были широко распахнуты, веранды увиты виноградом, хозяева по-соседски перекликались, вечерами играла музыка. Теперь глазницы фасадов пусты, трауром одет кирпич руин. Жизнь ютится внизу, в блиндажах и подвалах.
Раскрыв капсулу, Виола сделала несколько шагов по легчайшему пеплу, по древесным угольям. Осмотрелась, осторожно крикнула:
- Эй, есть тут кто-нибудь?..
Наконец встреча! Круглоглазый и крючконосый, как ястреб, буйно-бородатый мужчина словно из пепла вынырнул, хлопнув бронированным люком, и свирепо вскинул десантный плазмомет. Одетый в брезент и высокие сапоги, он так сверкал желтыми глазищами из-под нахлобученной широкополой шляпы, так сжимал дедовскую, видавшую виды пушку, точно не безоружная женщина стояла перед ним, а инопланетное чудище.
Виола почувствовала еще троих по бокам и за спиной, но не оглянулась.
- Здравствуйте, - тоном спокойного дружелюбия сказала она. - Я к вам с Земли. Меня зовут Виола Мгеладзе. Третий Координатор Этики, иначе прокурор по делам колоний.
Раструб, направленный под солнечное сплетение, неприятно сковывал мысли и язык. Память предков. Сколько раз смотрели на них тоннели в мир иной оружейные стволы?
- С Земли? Чем докажешь? Почему не предупредила заранее? Не вышла на связь? - посыпал цепкими вопросами желтоглазый.
- Так ведь дама же, что ты прицепился? - примирительно сказал тот, что стоял позади слева. Пришлось изобразить испуг от неожиданности. Второй колонист был нелепо высок, костляв и покрыт медным загаром; веснушчатое лицо длинное и как бы прогнутое над огромным подбородком; потертая шляпа, надвинутая на переносицу, в рыжих руках - разрядник, модель для Разведчиков. Остальные двое блаженно юны, с пухом на щеках, и ничего, кроме снедающего любопытства, у них в лице не выражается.
- Откуда мы знаем, кто там у них... - Ястреб явно проглотил несколько злых слов, поджал губы. - Может, как раз женский экипаж. Если это люди, конечно...
Поразительно, что человек еще способен так остро ненавидеть, подумала Виола. И может быть, не так уж плохо... Впрочем, человек ли, в полном смысле слова? Аркадия - одна из самых дальних галактических колоний. Многовековая автономия. Свой, упрямый уклад жизни. Иной путь. Неземной.
