Сумерки быстро сгущались, а мороз крепчал. Как припоминал Икторн, дороге уже пора было выйти к деревушке, первой на их пути по землям Нарселов. Он безуспешно вглядывался в снежную мглу, но ни робких огоньков деревенских окон, ни запахов печного дыма, ни даже лая вездесущих собак различить ему не удавалось. Сержант Дюрок, ни на шаг не отъезжающий от графа, беспокойно ерзал в седле – не хватало еще заплутать на ночь глядя, зимой в Сантарре это могло стоить жизни.
Верховой Страж галопом вылетел из-за гребня холма, весь в белых хлопьях снега, серый башлык закрывал его лицо, но по крупному, гнедому с белой грудью жеребцу граф узнал высланного вперед разведчика. Фернадос встрепенулся.
Страж осадил коня перед предводительствующим в отряде магом и сдернул башлык.
– Мэтр Арсен, там что-то неладно, – судя по акценту, он был родом из Саркессии, а отражавшееся на его лице напряжение, с поправкой на самообладание Стражей, следовало рассматривать как крайнюю степень беспокойства.
– Мы нашли деревню, проехали по улицам, но в дома заходить не рискнули, – Страж говорил коротко и быстро, ехавшие сзади гильдийцы стали подтягиваться вперед, – На улицах пусто, ни людей, ни животных. Следов то же нет. Огней нигде не видно.
Такое впечатление, что во всей деревне нет ни одной живой души.
У графа неприятно сжалось сердце.
– Мне это не нравиться.
– Нам придется ехать вперед, – заметил мэтр Арсен, – Выбора нет, ночевать на дороге мы не можем.
Фернадос согласно закивал.
– Может, они бежали, услышав об осаде замка Икторнов.
– Хорошо если так.
Икторн подобрал поводья. Отряд двинулся вперед плотно сомкнутой группой, Стражи обнажили оружие, маги доставали из-под одежды Амулеты, и голубой волшебный свет заиграл на лезвиях клинков и в зрачках испуганных лошадей.
Граф не смог припомнить название этой деревеньки, хотя не раз проезжал через нее по дороге в замок Нарселов. Из темноты вынырнул занесенный снегом плетень, последние свет зимнего дня обозначил силуэты приземистых домов с высокими двускатными крышами, увенчанными, по сантаррскому обычаю, головами резных драконов. Бряцание сбруи и скрип шагов в клочья рвали мертвую тишину. Волосы на затылке Икторна встали дыбом – в молчании деревни было нечто большее, чем пустота. Паника сжимала горло, не выпуская наружу слова.
– Остановитесь!
Передовой волшебник вскинул руку и отряд замер на месте. Тишина схлопнулась вокруг них, словно капкан. Фернадос обеспокоено крутил головой.
