Улыбка не сходила с губ девочки, глаза лучились весельем. Никогда прежде ей не было так легко и беззаботно.
Она бежала по снежному насту, не замечая усталости, не чувствуя холода, ни о чем не думая и, может быть, потому не испытывая никакого страха перед миром, в который она все глубже и глубже погружалась.
"Тш-ш", – еще мгновение назад беззаботно кружившая, гоняясь за собственным хвостом, волчица вдруг припала к снежному бархану, глядя вспыхнувшими зеленым пламенем глазами на что-то, скрывавшееся за ним. Она напряглась, приготовилась к прыжку. Весь ее вид говорил: где-то рядом добыча.
Мати послушно остановилась, легла в снег рядом с подругой. Но, как она ни старалась, присматриваясь к распростертым перед ней как на ладони снегам пустыни, как ни принюхивалась к дыханию ветра, так никого и не заметила.
"Вспугнули, – Шуши расстроено вздохнула. – Мы двигались слишком шумно. Дальше пойдем осторожнее. Раз здесь есть добыча, то она не одна." -А кто это был? – продолжая с интересом оглядывать все вокруг, спросила Мати.
Волчица пристально взглянула на девочку, перед глазами которой тотчас предстал мысленный образ маленького пугливого создания с белой пушистой шерсткой, крохотными красными бусинками-глазами и похожими на лопаточки передними лапками.
– Ой, какая лапочка! – прошептала Мати. Она была не в силах сдержать умильной улыбки, ее рука шевельнулась, словно поглаживая невидимый комочек, чувствуя его мягкое тепло, нервные движения существа, видевшего во всем, встреченном им на поверхности земли лишь опасность да угрозу. – А как зовут этого зверька?
"Добыча", – безразлично бросила в ответ волчица.
Мати удивленно взглянула на нее.
– Но…
"Неужели ты думаешь, что я спрашиваю имя у еды, прежде чем ее проглотить?" – в голосе Шуши зазвучала усмешка.
– Это жестоко!
"Такова жизнь. Тебя же не интересует, как при жизни звали тот кусок мяса, который попал к тебе в суп? И правильно. Еда – дело тонкое. Когда слишком много знаешь, исчезает аппетит и вообще портится пищеварение. Так что…" – она внимательно взглянула на девочку, ожидая, как та воспримет ее слова.
Мати болезненно поморщилась. Было видно, что, пока в ее голове рисовались эти картинки превращения маленького забавного зверька в кусок жаркого, в животе поднималась буря. Девочке с трудом удалось удержать внутри себя ужин, порывавшийся выбраться наружу.
– Бр-р… – ее прошибла дрожь. Стало противно, словно она случайно проглотила жука. Мотнув головой, спеша избавиться от наваждения, Мати поспешила заговорить о другом: – А как здесь, в пустыне живут?
