"Куда?"
"К Эрешкигаль. Если кто знает, то она!" "Но ты же сказал, что дракон жив…" – глаза колдуна сощурились.
"Да, жив, конечно, жив! Просто… Она – великая богиня и Ее помощь неоценима в любом случае… Шамаш, прошу, доверься мне! Прошу тебя! Я сделаю все, чтобы ты не пожалел об этом!" "Хорошо. Только пусть путь, по которому ты поведешь меня, будет кратчайшим. Чем быстрее мы с тобой вернемся на тропу каравана, тем лучше".
"Так и будет! Так и будет! – волк понесся вперед, так быстро, что летевший над землей колдун с трудом поспевал за ним. – Вот", – уже через несколько мгновений они оказались перед трещиной, чьи широкие края, лишенные снега, краснели в глубоком ожоге – жерле вулкана.
Колдун заглянул внутрь, где в глубине клокотала лава.
"Ты не сможешь идти со мной дальше", – качнул головой он.
"Если ты прикажешь…" – волк держался чуть в стороне от трещины, опасливо поглядывая на поднимавшийся из нее столб пара. Он поскуливал, не в силах до конца скрыть свой страх перед тем, что было за гранью, которую ни ему, ни кому другому из его племени никогда не доводилось переступать.
"Останься здесь. Я скоро вернусь", – сказав это, Шамаш шагнул через край разлома земной коры.
То, что сверху виделось глубоким морем огня, оказалось лишь тонкой полоской окрашенного в пламенные цвета полога, миновав который колдун попал в сад.
Это было удивительное место. Все вокруг: деревья, кусты, прекраснейшие цветы – полнилось силой, жизнью и каким-то особым, внутренним светом, озарявшим все вокруг. И, однако ж, здесь не было ни одного настоящего растения – только камни, принявшее по воле хозяйки сей земли их облик.
– Тебе нравится? – донесся из-за спины тихий, немного грустный голос.
Обернувшись, он увидел стоявшую в нескольких шагах от себя женщину.
– Кигаль, – он шагнул к ней навстречу, чуть наклонив голову в знак приветствия и почтения.
– Здравствуй, Шамаш.
– Здесь красиво.
– Но так холодно! Несмотря на все мои старания… – она провела рукой по розовым мраморным лепесткам розы. – Что я только ни перепробовала, к каким силам ни прибегала, пытаясь оживить их, все тщетно. Я умею только убивать, – богиня улыбнулась с такой грустью, что от этой улыбки защемило сердце. В ее глазах блеснули слезы, а с побледневших губ сорвалось полные обиды: – Это несправедливо!
Однако, – она взяла себя в руки, отрешившись от эмоций, – ты ведь пришел сюда не затем, чтобы выслушивать мои причитания?
– Мне нужна твоя помощь.
– Все, что в моих силах. Что-то произошло? – в ее взгляд вошла озабоченность. Они смотрели внимательно и настороженно. Было видно, что ей не терпится узнать, что же привело Шамаша в ее владения. – Дело ведь не в Нергале? Я бы почувствовала, если б он вновь задумал пакость… Хотя… Мне действительно мерещилось недавно…
