Гневно раздувая ноздри, весь так и переполненный праведным гневом, Веридор Мерк мрачно подтвердил:
– Так все оно и было, Стингерт Бартон. Но почему ты решил, что это был мой отец, а не просто безродный проходимец? С чего ты взял это? И вообще, откуда это тебе стали известны такие подробности?
Стинко дернул плечом и с вызовом в голосе сказал в ответ:
– Веридор Мерк, ты ведь сам наделил меня правами следователя по особым делам. Я просто допросил твоего брата Розалента и запретил ему сообщать об этом тебе. Поскольку наш разговор проходил в телепатическом режиме, он не известен Нэксу и Бэкси, а перед этим я всего-то и сказал ему – Ларита в опасности и он счел возможным рассказать мне все без утайки. Послушай дальше, Верд. Это еще не все неприятные вещи, о которых я хочу тебе рассказать. Теперь припомни, как ты оказался в Закрытых Мирах? Тебе не кажется странным, что пассажирский лайнер, который следовал по одному из самых безопасных маршрутов, вдруг, оказался захвачен космическими пиратами? Ведь им даже поживиться нечем было. Дешевая посудина, третьеразрядный рейс, которым перевозили обычный рабочий отряд. Ладно бы на нем везли инженерно-технический состав, а то ведь простых, полуграмотных работяг. Да, и тут идут сплошные чудеса, из всех пассажиров только тебя одного забрали в Закрытые Миры, остальных же выгрузили на ближайшем же обитаемом астероиде, где трудились шахтеры. Что ты скажешь на это, Верди? У тебя есть хоть какое-нибудь внятное объяснение такой глупой выходки космических пиратов? Нету и быть не может. Такое невозможно объяснить. Так же, как и невозможно объяснить то, с чего это вербовщику, вдруг, вздумалось предложить тебе подписать контракт. Хотя нет, этот тип хоть заработал на твоем контракте пару тысяч галакредитов. Итак, ты оказался Бальнузине, в спецшколе большой шайки космических головорезов, которая вполне претендует на то, чтобы называться регулярной армией. Веридор, разве тебя не удивило то, что ты, вдруг, оказался в элитном военном учебном заведении, в которое мечтали попасть обитатели едва ли не полусотни близлежащих миров, да, и то, выложив, предварительно, кругленькую сумму в виде взяток, а затем заплатить вперед за два года обучения? И на этот вопрос ты тоже не знаешь сколько-нибудь правдоподобного ответа. Ведь "Бальнузинские бритые дьяволы" уже потеряли на тебе, как минимум две тысячи галакредитов. Так что же их заставило выплатить еще целых пятнадцать тысяч за твое обучение? Верди, эти сведения я получил от Рендлю Калвиша и я думаю, что этому человеку можно вполне доверять в этих вопросах. Чего не смог объяснить мне папаша Рендлю, так это того, почему вместо того, чтобы отправиться в отпуск, которого он давно уже ждал, он, вдруг, сам вызвался найти и доставить на Марракет мятежного генерала Бартоломо Казанса, который скрылся, судя по разведданным, неизвестно как полученным, на Бальнузине вместе с принадлежащими Марракету запасами иридия. Он рассматривает это дело, как самый отчаянный поступок в своей жизни и по праву гордится этой операцией, но он и сам не может понять, как смог решиться на такую авантюру. Более, того, он никак не возьмет в толк, чего это ради, врасплох захватив Барта Казанса, ожидая погони, он, вдруг, взял, да, и отправился в кантину, куда и в других обстоятельствах поостерегся бы заходить, а узнав там от какого-то пьянчужки, который, похоже, только и делал, что ждал его для того, чтобы поведать ему о том, как в спецшколе, готовящей супердиверсантов и наемных убийц, мается бедный варкенский юноша, бросился его выручать. Видимо, памятуя о том, что в боях на Марракете ему на выручку, вдруг, совершенно неожиданно пришел небольшой отряд варкенцев из клана Мерков Зиндарских, что в итоге и повлияло на исход боевых действий? Меркам Зиндарским что, больше делать было нечего, как ввязываться в чужую драку? Или может быть они тоже знали, что папаша Рендлю после этого решится на этот сумасбродный поступок и спасет их далеко не самого близкого родственника? Верди, скажи честно хотя бы самому себе, ты веришь в подобную чушь? Неужели ты не видишь, что все это, как выражается Эд, шито белыми нитками через край? Ведь кто-то очень сильный и могущественный просто ловко манипулировал людьми, подводя их к тебе. Кто-то заставил беднягу Харлана Мар-Рогаса потребовать так сурово наказать тебя. Кто-то навел пиратов на тот пассажирский корабль, сообщив им, что на борту находится секретный груз терзия, а когда груза не оказалось на месте и пираты были готовы взорвать захваченный корабль вместе со всеми его пассажирами, кто-то, вдруг, сообщил им, что ты младший сын Даймонда Мерка, внук главы клана из Большой Семерки и что за тебя можно слупить с клана хороший выкуп. Правда, когда выяснилось, что ты изгой и клану под угрозой экзекуции запрещено помогать тебе открыто, космические пираты полностью потеряли к тебе интерес. Но при этом не пустили в расход и даже физиономию не начистили, а спокойно отпустили на Бальнузине на все четыре стороны. Ну, а кто по твоему шепнул правителю Бальнузина, что в пределах четверти светового года дрейфует в открытом космосе целая эскадра линкоров-призраков и затем пустил этот слушок гулять по всей планете? Учти, Верди, Рендлю Калвиш этого не делал, но именно это остановило не только лорда Вальрама, но и людей Барта Казанса, когда Большой Железный Человек нахально вторгся на Бальнузин, захватил генерала, все семь тысяч тонн иридия, которые они уперли с Марракета, что ненадолго сделало их миллиардерами, да, еще, в придачу, выдернул тебя из спецшколы, разгромив при этом в городе с десяток зданий, включая личную виллу лорда Вальрама. Веридор Мерк, чем ты сможешь объяснить все это? Скажи мне, чем, кроме вмешательства кого-то, кто был действительно сильнее и могущественнее всех этих людей вместе взятых, можно объяснить все эти события? Тем более, что теперь ты и сам можешь творить точно такие же чудеса, доступные одним только архангелам самого высокого класса. Ведь тебе ничего не стоит создать в сознании понравившегося тебе человека соответствующие мотивировки, которые заставят его тянуться к тебе, искать с тобой дружбы. Ты никогда не задумывался о том, что Ратмир Ветер, который до этого не очень то любил варкенцев, и всего лишь терпел их, понимая, что вы еще слишком молоды, как народ, чтобы он, руссиец, мог уважать вас за ваш гений, а не за одни только ваши личные качества, теперь стал ярым приверженцем Варкена? Ты хотя бы раз задумывался над этим, Веридор? Почему ты так быстро заводишь друзей? А ведь все очень просто, Хитрюга. Ведь ты такое же чудовище, как и я сам, как Эд, Натали, Серж, как наши суперинтеллектуальные друзья Нэкс, Бэкси и Кайор. Разве не потому тебя с первого же взгляда полюбила Рунита, разве не потому Нейзер, который до встречи с тобой терпеть не мог варкенцев, стал самым близким для тебя человеком? Ты ведь обладаешь самой высшей властью над людьми, Веридор Мерк, ты создан только для того, чтобы повелевать людьми! Ты такой же динозавр, как и я, но если честно, то даже я, при всем том, что я доподлинно знаю твою природу, даже я люблю тебя.
