Это была первая в истории экспедиция людей на Марс, для осуществления которой и был создан "Созвездие", внутри которого могло поместиться до десяти человек, способных без проблем прожить в нем многие месяцы без учета времени, затрачиваемого на искусственный сон в герметичных капсулах.
Последнее стало настоящим прорывом, едва ли не главным изобретением XXI века, позволяющим сразу значительно облегчить путешествия землян не только ко всем планетам Солнечной системы, но и к другим звездам. Для человека, находившегося в сверхдолгом сне под воздействием особого вещества, заполнявшего часть специальных спальных камер, все жизненные процессы, в том числе и старение организма, замедлялись, что позволяло ему совершать полет далеко за пределы своей планетной системы и возвращаться из многолетнего странствия почти нисколько не изменившись, не состарившись.
Команда "Созвездия" – первого межпланетного пилотируемого корабля, – состоявшая из восьми астронавтов и ученых, была набрана из добровольцев, пожелавших вписать себя в историю не только как первых людей, побывавших на другой планете после Луны, но и как людей, впервые применивших на практике данный способ путешествия по космосу – способ, названный погружением в искусственный, или сверхдолгий сон.
И вот первый сон прошел. Они проснулись. На Земле прошло несколько недель, но им казалось, что они ложились вздремнуть часок-другой.
Приводя себя в порядок и завтракая (для них это, конечно, было завтраком и никак иначе), астронавты еще с трудом осознавали, сколько они проспали на самом деле.
Точное количество часов (или дней, если хотите), проведенных во сне, они, разумеется, знали, но поверить в то, что это действительно произошло с ними и что действительно прошло столько времени, оказалось непросто. Ведь раньше им не приходилось переживать ничего подобного.
Главный отсек "Созвездия" – его кабина – имел размеры длинной, но не слишком широкой комнаты. Примерно 16х9 футов. Впереди, перед лобовыми окнами шаттла, стояли кресла командира и второго пилота; за ними располагались другие кресла, окруженные еще большим количеством мониторов, дисплеев, и пультов с мигающими или постоянно светящимися кнопками, переключателями. За вторым рядом кресел отсек не заканчивался. Там по бокам стояло по два кресла, перед каждым из которых был установлен большой компьютер.
Потолок кабины также был весь в различных кнопках и лампочках.
Пока в данном помещении не было ни одного человека, корабль летел и работал полностью на автоматике. Автопилот вел "Созвездие" к небольшой планете с тонкой атмосферой лучше любого самого искусного и натренированного пилота. Тихо и систематично попискивала сложнейшая электроника, по включенным дисплеям медленно ползли ряды слов и цифр, рассказывавших о состоянии космического корабля в целом и каждой системы в отдельности. Работа всех систем контролировалась специальным компьютером, отвечавшим только за это. Но и сами системы подстраховывали друг друга, передавая на проверку одна другой свои вычисления, прежде чем хоть одной из них совершить ту или иную операцию.
