Ночь была темной, душной и жаркой, и Билли явственно ощущал, что пот уже начал впитываться в его чистый комбинезон. Подразделение рысью добежало до столовой, там все быстро проглотили еду, а затем так же рысью прибежали назад. А потом, надев рюкзаки, они выстроились перед каптерками за полевым снаряжением. Усталый капрал с серым лицом забрал у Билли "М-16", сверил номер оружия с тетрадкой и вручил ему "Марк-13" и мешок с боезарядом. Прохладный металл скользнул у Билли в руках, и он чуть не выронил оружие.
- Смотри, чтобы в распылитель не попала грязь, не то пойдешь под трибунал за покушение на убийство, - без выражения, словно магнитофон, прорычал капрал заученную фразу и сразу же повернулся к следующему.
Билли показал капралу средний палец - как только тот повернулся к нему спиной - и вышел на улицу, где уже толпились многие солдаты его роты. В свете ртутных фонарей он принялся рассматривать выданное ему оружие, так и этак поворачивая его перед собой. Оно предназначалось, для подавления уличных беспорядков и было совсем новехоньким, прямо с заводов "Космолайна" сверкающее ружье с толстым стволом и еще более толстым прикладом, куда вкладывался газовый баллончик. Тяжелое, конечно, аж восемнадцать фунтов [18 фунтов - около трех с половиной кг.], но это Билли не волновало.
- Становись, становись! - рявкнул сержант все тем же добродушно-строгим тоном, каким разговаривал с самого подъема.
Солдаты построились повзводно, а потом долго стояли "вольно" в ожидании. Поспеши да подожди - так было всегда, а особенно в армии, так что Билли улучил момент, когда никто из унтеров не смотрел в его сторону, сунул в рот кусок жвачки и принялся неторопливо жевать. Наконец-то раздалась команда, и его взвод рысцой понесся к вертолету, где ожидал капитан Картер.
- Еще два слова перед посадкой, - сказал капитан. - Вы, парни, входите в ударную группу, и вам предстоит делать грязную работу. Я хочу, чтобы вы все время находились рядом со мной, не сбивались в кучу и глядели во все стороны, при этом не теряя меня из виду. Мы можем столкнуться с неприятностями. Но независимо от того, как пойдут дела, ничего не делайте - я специально обращаю на это ваше внимание - ничего не делайте по собственной инициативе. Ждите моих приказов или спрашивайте, что делать. Мы хотим, чтобы это была образцовая операция, и нам не нужны никакие потери.
Он развернул большой схематический план и ткнул пальцем в первую шеренгу.
