- Не мир... а что же? - севшим голосом спросил он. - Посмертие? Мы-таки умерли? Сгорели тогда, в корабле и все это - просто кара Великого Духа? Исайя отрицающе покачал головой.
- Отпусти мальчика, Твердь, и пойдем с тобой к местным мудрецам. Сдается мне, они могут порассказать нам еще много интересного... Кео, арратон! Однако мальчик никуда не побежал. Сидел, шмыгая носом и размазывая по невообразимо грязной физиономии слезы столь же невообразимо грязным кулаком. Исайя участливо наклонился к нему.
- Просит не прогонять его, - выслышав его и выпрямившись, пожал плечами верховный координатор. - Говорит, что ему теперь некуда идти, а его собственный род, раз решил принести его в жертву, не успокоится до тех пор, пока не воплотит задуманное - до того момента все члены рода словно зачумленные... Просит милостивых господ взять его с собой.
- А ошейники он снять с нас не хочет? - осведомился Твердислав. - Рад бы, но уверяет, что ключ остался у погибшего старшины. Впрочем, пойдем на рынок, там нам эти обручи распилят без особго труда. Хотя я бы посоветовал тебе это украшение оставить.
- Почему? - изумился Твердислав.
- Сейчас это нечто вроде знака доблести, - пояснил Исайя. - Это означает, что мы выиграли бой за свою свободу. Не исключено, что нам предложат наняться в солдаты. Воины тут все время нужны.
- Ты, я вижу, обживаешься здесь, - проворчал Твердислав.
- А что еще нам остается делать, мой юный друг? - вздохнул координатор. - Ну так как, идем к мудрым? По дороге расскажу тебе, что удалось узнать про этот мир...
* * *
Исайя шел не торопясь, рассказывал обстоятельно и подробно, иногда задавая Кео какой-нибудь короткий вопрос. Мальчишка отвечал охотно и, по-видимому, успел смириться с новым положением.
Грибной город, как окрестил его Твердислав, стоял, оказывается, на самой окраине исполинского Жрущего Леса, поглотившего все окрестные края. Правда, пустыни и ее песчаных бурь лес побаивался - потому и сам город окружен был кольцом из привезенного зеленого песка.
- А почему же они тогда не засыплют этим песком дорогу? - тотчас же спроил Твердислав.
- Кео говорит, что пробовали. Но Лес убивал всех, кто пытался это сделать. Обитатели города пару раз попробовали, похоронили убитых - вернее, то, что от них осталось - и предпочли платить лесу дань. Ты спрашивал, почему же они не могли справиться с чудищами - ведь мы и в самом деле прорвались. Я так понял, что лес имеет над этими беднягами куда большую власть, чем над нами. Внушает им непреодолимый страх, например. Или помнишь Смерть-тучу? Почему рухнул круг воинов, хотя они дотоле вполне успешно отбивались? Значит, дело не только в силе или воинском умении. И нам с тобой, вождь Твердислав, еще предстоит выяснить - в чем...
