Одетая в утреннее муслиновое платье абрикосового цвета с узором из белых роз, в узкой нижней юбке с оборками и фестонами, весело выглядывавшими из-под каймы платья, она заправила бледно-золотую прядь, выбившуюся из прически, состоявшей сплошь из локонов, и вошла в дверь Красной комнаты. Она улыбнулась, увидев своего лучшего друга Кассандру Уэнтуорт, восседавшую на софе, крытой бархатом цвета бургундского вина.
– Ты пришла! О, Китт! Я не была уверена, что придешь.
Ее подруга поднялась с места, и девушки обнялись.
– Ты и впрямь думала, что я не приду? Не будь глупышкой. Я едва дождалась нашей встречи. Должна признаться, что для этого мне пришлось немало потрудиться. Моя мачеха едва ли одобрила бы мой визит к тебе, когда ты живешь здесь, в доме холостого мужчины.
– Думаю, не одобрила бы.
– Ты в своей записке написала, что граф еще не вернулся из деловой поездки.
– Еще не вернулся.
– И что ты будешь делать, когда он вернется?
Эриел прикусила нижнюю губу и осторожно присела на край софы.
– Поговорю с ним. Попытаюсь объяснить ему, что, хотя за последние четыре года он потратил много денег, я найду способ отплатить ему.
Китт, сидевшая рядом с ней, широко раскрыла глаза, более зеленые, чем ее платье:
– На это у тебя уйдет не менее ста лет.
Китт была ниже ростом, чем Эриел, и более плотного сложения, с огненно-рыжими волосами и неизменно дерзкой улыбкой. Она была младшей дочерью виконта Стоктона, вдовца, женившегося в возрасте пятидесяти с лишним лет на женщине чуть старше его дочери. Эриел заерзала на софе и принялась оправлять платье.
– Возможно, деньги мне и не понадобятся. Я попытаюсь объяснить ему, что в то время, когда я заключала соглашение, эту странную сделку, я не понимала, к каким последствиям оно может привести. Не думаю, что он не проявит понимания. В конце концов, он граф и очень богат. Если ему нужна любовница, он может выбрать любую.
– Но он хочет тебя, Эриел. Вот почему он согласился с твоим безумным планом. И это самое главное.
Эриел подняла глаза и посмотрела прямо в лицо Китт.
– Но ведь он не видел меня с тех пор, когда я была ребенком. Он даже не представляет, как я теперь выгляжу.
Китт смотрела на Эриел, внимательно изучая ее лицо – ее безупречную кожу, тонкие черты и светлые, почти серебристые волосы.
– Можешь быть спокойна. Он не будет разочарован.
Эриел опустила глаза – она ощутила какое-то странное стеснение в груди.
– Я дала ему слово. Что бы там ни было, я связана этим словом. Я не могу не выполнить своего обещания, если он сам не освободит меня от него.
