За годы 1693 и 1694 летописцем отмечено, что Афанасий – архиепископ Холмогорский и Важеский, занятый украшением построенного в Холмогорах соборного храма, нанял местных художников писать иконы для иконостаса. «И любительно беседовавше с ними, обще объявил свое желаемое намерение, чтобы во весь иконостас, окроме местных икон, написали бы на досках таким переводам, якоже зрятся старогреческого письма. А писать в доме его архиерейском, на что уготованы покои и светлицы, также и пища им всем, у того дела трудившимся, общая его дому архиерейская и во время и от его трапезы поданная; к тому ж для увеселения и потешения с погреба от вина и от других питей поданная, якоже так и бысть… За труды всего того иконного письма протопопу с товарищи на всех сто рублев. Из рубля деньги делить: протопопу Федору Струнину 9 алтын, сыну болярскому Алексею Струнину 9 алтын, Филиппу Коротаеву 6 алтын, крестьянину Егору Струнину 4 алтына, крестьянину Степану Струнину 3 алтына, Ивану Погорельскому 2 алтына и две деньги…»
Иконописцы, резчики по дереву и золотари были свои холмогорцы исконные. Недостатка в них не было ни в Соловках, ни в Сийском монастыре, ни в других местах Архангельского и Вологодского Севера. Другое дело – служители и ремесленники касательно строительства и вождения морского флота. Таких не хватало, и о привлечении их на службу заботился сам Петр.
Весной 1697 года под именем Преображенского полка урядника Петра Михайлова в составе «Великого посольства» Петр выехал за границу. Он стремился приобрести союзников против Турции, чтобы, разбив Турцию, получить выход к Черному морю. Петр стремился также взять у Европы все, что могло быть полезным России. Петр отправлял своих подданных учиться, ехал учиться сам и продолжал нанимать на русскую службу нужных ему иностранцев.
На сей счет «Летопись Двинская» гласит:
«В лето 1698 вышли на кораблях из-за моря иноземцы, которые по указу государя и приняты в службу в морской флот: вице-адмирал Корнелиус, Крус и Шаубенахт и всяких чинов служителей и ремесленных человек с тысячу, и пошли к Архангельскому городу и от города отпущены до Вологды на судах…»
19 июня 1698 года Петр прервал свое путешествие: в Москве вспыхнул стрелецкий бунт. Со стрельцами была связана царевна Софья, по-прежнему мечтавшая о престоле. Петр покинул «Великое посольство» и бросился в Москву.
В результате поездки в Европу антитурецкую коалицию создать не удалось, но теперь Петр понял, что Россия должна прежде всего вернуть свои земли по берегам Финского залива и на Неве, нужно бороться за выход в Балтийское море. С этой целью Петр заключает союз с Польшей и Данией, добивается мира с Турцией, начинает готовить свои войска к войне против Швеции.
