Костя на ходу коснулся пальцами теплой на вид розовой обшивки стен. Она и вправду оказалась теплой, через нее руке передалось едва уловимое подрагивание. Трясся, понятное дело, не сам корабль, а вся база, с которой он был соединен пуповиной шлюза. База была древней, ее так и величали Старая База. Она болталась здесь, на орбите вокруг Земли, едва ли не с начала тысячелетия. Через нее пролегали первые регулярные трассы внутри Солнечной системы. И до сих пор каждые несколько минут к ней кто-то причаливал, а кто-то в то же самое время «выбирал якорь».
Дверь на центральный пост была перекрыта белесой перепонкой. Над ней светился транспарант с упреждающе выставленной ладонью. Здесь тоже замигал глазок, на сей раз зеленый, и голос, уже почти совсем человеческий, спросил то же самое и вдобавок пароль. Костя ответил как полагается, в необходимой последовательности. Пароль ему сообщили на Земле, в Отделе навигации.
Перепонка чавкнула и разошлась.
На центральном посту уже пребывал Стас Ертаулов, которому надлежало в этом рейсе исполнять обязанности третьего навигатора. При полном параде, во всех регалиях, включая нашивки пилота третьего класса и нагрудный знак училища. Блестящие черные волосы аккуратнейше уложены под Элвиса Пресли, загорелое лицо сосредоточено, челюсти мужественно сомкнуты, стальной взор устремлен на экран перед собой. Бог знает кем он воображал себя в эту минуту. Даже не шевельнулся на звук шагов.
— Привет, — сказал Костя и кашлянул.
— Опаздываете, Второй, — строго сказал Ертаулов, не поднимая головы.
— Никого же нет, — пожал плечами Кратов.
— Все давно здесь. И мастер, и инженер-навигатор. Инспектируют гравигенную секцию. А между тем вы, Второй…
— Ладно тебе выпендриваться, — сказал Костя беззаботно и прошел на свое место.
В глазах Стаса забегали искорки интереса.
— Ты где откопал такое слово?!
— Сам придумал, — улыбнулся Кратов. — У нас все так говорят.
— Ну, в самом деле, — произнес Ертаулов, оправдываясь. — Я тут с утра. Потом нагрянули эти двое. Тут тебя еще ожидает сюрприз… А ты заявляешься едва ли не к вводу программы. И даже знак не надел!
— Тебе станет приятно, если я его нацеплю?
— Двое «Сатурнов» — не один «Сатурн», — веско сказал Ертаулов.
Кратов вытащил из кармана форменной куртки знак училища — голубой Сатурн на фоне чернозвездного неба — и приладил на грудь.
— Теперь видно, что ты не с улицы, — промолвил Стас с удовлетворением.
— А что за сюрприз такой? — спросил Костя.
