— Автор никогда не ест своих книг, — ответил Мес. — Это книги едят автора.
— Очень хорошо, — сказал человек с книгой. — Но как прикажешь называть тебя?
— Только не Тотом. Меня зовут герр Магнус Мес.
Человек засмеялся. Смех его был неприятен.
— Остроумно. Очень остроумно. Герр Магнус Мес!
— А ты?
— А я — просто Сутех. Решил не лгать, да и потом, не люблю иноземщины.
— Да, Сутех.
Сутех отложил в сторону книгу, и Мес взял ее в руки.
— Хорошая книга.
— Ты думаешь? — Лоб Меса наморщился. — И как это мне удалось?
— В те времена ты был гораздо мудрее.
— Перестань.
Мес читал, Сутех стоял молча и смотрел на него.
— Знаешь что, — вдруг сказал он, чем вызвал удивленный взгляд Меса. — Давай уйдем отсюда. Перейдем в другие покои. Ветер воет и не дает мне сосредоточиться.
Мес усмехнулся.
— Сделай так, чтобы ветер утих.
— Не могу. Время от времени пустыне нужны самумы. Пойдем же.
Мес покорно последовал за ним. После недолгого путешествия по разрисованным коридорам они вошли в круглую комнату с круглым же бассейном. Круглые абажуры из белого стекла освещали наполненное густым паром помещение. Вода в бассейне была зеленовато-желтая. Пол был склизкий.
Сутех сделал знак рукой, Мес присел на одну из скамей, которые стояли вдоль стен.
— Извини, — произнес Сутех, раздеваясь и погружаясь в бассейн, — что заставил тебя присутствовать на этом моем ежедневном омовении. Здесь я всегда провожу время в глубоких раздумьях.
— Ничего, — сказал Мес.
Теперь над краем бассейна виднелись только голова и плечи Сутеха. Тело его было светло-желтым, точно слепленным из песка пустыни.
— Ничего, — повторил Мес.
— Давно здесь? — спросил Сутех.
— Не так давно. Я сразу к тебе. Теперь это не составляет такого труда. Пришлось только пробиваться сквозь бурю. Но ее ведь не сравнишь с прошлыми, верно?
По воде пошла рябь.
— Кто прошлое… А, впрочем, у тебя тоже не такая уж сладкая судьба.
Мес кивнул и раскрыл ту же книгу.
— Ты взял ее с собой? — послышался вопрос Сутеха.
— Угм, — невнятно ответил Мес, погруженный в чтение.
Сутех хмыкнул.
— Ты же ее написал, Тот!
— Забыл уже, — кратко ответил тот.
Недолгое молчание было прервано Месом.
— Вот послушай, отличные слова: «Знай, что, овладев этой книгой, ты будешь принадлежать к живущим и пользоваться среди богов особым влиянием. Знай, что благодаря ей никто не осмелится противоречить и препятствовать тебе. Боги сами подойдут, чтобы обнять тебя, ибо причислят к своему сонму». Великолепно! Насколько я знаю, это любимая твоя книга?
