Молли нагнулась, подобрала камушек и швырнула в груду булыжников. Мелькнуло что-то черное, оно на лету схватило камень и снова скрылось в дыре.
Молли судорожно сглотнула и отодвинулась еще на пару шагов.
- Что это было?
- Нечто очень плохое, - неопределенно ответило существо.
- Вы говорите на космическом эсперанто.
Существо переступило с ноги на ногу и сделало какой-то жест левой рукой. Насколько сорок семь тысяч семьсот двадцать первый казался воплощением зла, настолько симпатичным был этот инопланетянин. Он совсем не пугал Молли.
- Да, мы, бегуны, быстро учим языки, - пояснило существо, - а я раньше встречался с одним представителем твоего вида... он был крупнее тебя и боялся сильнее.
Молли обдумала услышанное. Взрослый, еще более испуганный, чем она. Ей трудно было поверить в это.
- А где он теперь? - спросила девочка.
Существо покачалось назад и вперед, а затем сказало:
- Пришла смерть. Похожее на тебя существо побежало. Смерть нашла его.
- Смерть? - Молли огляделась. Если даже в камнях сидела какая-то черная тварь, то сколько же других может скрываться вокруг?
- Да, именно так мы их и называем, - ответил ее новый знакомый.
- Кто "мы"?
- Бегуны. Те, кто выглядит, как я.
- Значит, вы их не любите?
Джарет моргнул и уточнил:
- Кого?
Молли заставила себя быть терпеливой.
- Их. Смерть.
- Ни чертовой капли, - ответил бегун. - А ты бы смогла?
- Что? - спросила Молли. Она усмехнулась, когда поняла, что разделяет чувства бегунов.
- Ну, ты любила бы смерть, если бы она тебя ела? - спросил инопланетянин.
Молли окаменела и похолодела от ужаса.
- Они едят вас? - Девочка не верила своим ушам.
Джарет еще покачался туда-сюда, потом склонил голову набок и подтвердил:
- Да, именно для этого мы здесь и находимся. Для этого, и чтобы чинить корабль. Ведь мы его, знаешь ли, построили.
И вдруг Молли все поняла. Этот космический корабль был настоящей биосферой со своей собственной экосистемой. Экосистемой, в которой пятьдесят шесть тысяч восемьсот двадцать седьмые питались бегунами и вместе с тем использовали их для обслуживания корабля.
- Это ужасно!
- Да, - спокойно согласился инопланетянин, - ужасно.
На минуту воцарилось молчание. Его нарушила Молли:
- Значит, смерть съела такого же человека, как я?
- Да, - ответил Джарет, - остались только твердые опорные части. Хочешь, покажу тебе их?
Молли передернуло:
- Нет, ни к чему.
- Нет, - эхом отозвался бегун. - Это ни к чему.
- Молли!
