В душе Мэгги бушевали самые разные чувства. В первую очередь заявил о себе гнев. Да как Рико смеет так с ней разговаривать?! Это ее-то он хочет оставить? Не выйдет, черт побери! Скорее она его оставит! И Сэма тоже! Хорошему инженеру всегда найдется работа.
Потом настал черед более трезвых мыслей. Одна помогла понять боль, которую испытывал Рико, а другая шепнула о том, что в который раз все повторяется по старой схеме.
На всех кораблях, где она служила, Мэгги вела себя совершенно несносно и добивалась того, что ее увольняли.
Так ей было проще: ни в чем не участвовать, ни о ком не заботиться, ни о ком не болеть душой, а стало быть, и не страдать. Это началось после взрыва и потери ног, после гибели всей ее команды. Но когда же все это кончится? Через год? Через два?
Мэгги откашлялась и отвела взгляд.
- Я иногда распускаю язык. Прости, Рико, - тихо сказала она.
Рико с недоверием посмотрел ей в лицо, но увидел, что она говорит искренне, и пожал плечами.
- По правде говоря, Мэгги, ты распускаешь язык постоянно... но какого черта... я тоже. Давай пожмем руки!
Ладошка Мэгги исчезла в ручище Рико, и женщина улыбнулась.
12
В своих мыслях Мустафа Понг витал где-то между прошлым и настоящим.
Как обычно, он сидел под бескрайним пологом звездного неба. Скрытые проекторы создавали эту картину над его головой. Каюта Понга была в плане овальной и за исключением светового круга, в котором сидел он сам, совершенно темной.
Прошло много лет с тех пор, когда каюта была доверху набита добычей осязаемым свидетельством успеха, о котором он мечтал с самого детства.
Тогда Понг обожал ломившиеся от золота и драгоценностей сундуки, слитки платины, сваленные в углу, и юных рабынь, которые повиновались мановению руки. Вульгарные, вызывающие свидетельства собственного могущества.
Но тогда он был молод и зелен. Он был сырой глиной, которая все еще искала свою форму.
Теперь этот отсек стал совсем другим. Свободным, почти пустым - в нем не было ничего, кроме возвышения посередине и сделанного по заказу раздвижного кресла с обогревом и автоподстройкой под позу, принимаемую телом. Оно же служило Понгу постелью.
Эта каюта была символом того, кем хотел стать Мустафа Понг. Независимым, самодостаточным, равным самому космосу, другими словами силой, способной двигать планеты, изменять ход истории разумных существ и оставить след столь глубокий, что он будет заметен и спустя миллион лет.
Масса на плече Понга зашевелилась и впустила в его кровообращение толику мягкого стимулятора. Как обычно, мысли мозгового слизня были колкими и язвительными:
