Это была работа, которую я никогда не хотел бы повторить. Закончил уже под вечер. Посидел недолго, жалеючи погибших и размышляя, что делать дальше, но потом решил, что думы надо отложить на утро. Побродил последний раз по сгоревшей веси, собрал в котомку, которую брал с собой к роднику, все, что удалось найти после набега. Ночевать буду на опушке — здесь еще пепелище не остыло и кровь не высохла. Я засунул за кушак на спине топор деда Еремея и двинулся к Лесу.
Пока я искал место для ночлега, смерклось. Стих и помрачнел Лес, сгустились среди деревьев ночные тени, поползла из чащи темнота.
Натаскав сушняка, я выбил искру, выдул огонь — он занялся и, весело потрескивая, устремился вверх, принялся перебегать с хворостинки на хворостинку. Выступили из черноты и потянулись к костерку еловые лапы. Наконец, я положил в огонь ветку потолще, вынул из котомки подобранный на пепелище обугленный сухарь и начал задумчиво грызть его, глядя на язычки пламени. Положение и вправду невеселое. Я оказался без кола, без двора и даже без родни, к которой можно было бы отправиться. Родителей я не знал. Меня вырастила бабка и воспитала вся весь. Дед Еремей учил ремеслам и воинскому делу, дед Волша учил ведовству, бабка Евфросинья — знахарству, ну а от своей я узнал, как дом вести и порядок блюсти. Как я уже говорил, у нас жили одни старики: все, кто помоложе, ушли. Одни с купцами, одни в посады, а другие — просто счастья на стороне искать. Ну вот и…
— Кхе-кхе.
Никогда не думал, что сидя на земле можно подпрыгнуть так высоко. Но я подпрыгнул и опустился на острый сучок.
— У-й-й-й!
— Испужался, — утвердительно произнес незнакомый голос. — А коли ты такой пужливый, неча ночью в костер глазеть, очи застить. Надобно слушать да вокруг поглядывать.
Глаза, наконец, привыкли к темноте, и я начал различать нежданного гостя. Это был невысокий древний старичок в серой свитке и коричневых портах, с редкой, но длинной бороденкой на худом лице и густыми седыми бровями, полностью скрывавшими глаза. Из-под кушака выпирал небольшой животик. Кажется, он был доволен результатом своего внезапного появления.
Не ожидая приглашения, старик, охая, сел у костра.
— Эх, косточки мои, косточки! Может, угостишь чем?
Я торопливо разломил, а точнее, расколол сухарь пополам и протянул ему. Он с сомнением посмотрел на него и принялся неторопливо грызть. Потом поднял глаза на меня. Они оказались у него ярко-желтыми и лучистыми — никогда не видел таких глаз.
