— Будь ты проклят! — злорадно прошипел Вульф и резким выпадом вонзил меч в горло монстра. Тот захрипел и медленно повалился на землю. На его спину упал топор.
Мысленно воздав хвалу великому Тивазу, Вульф перепрыгнул через мертвое тело и побежал к братьям, которые в некотором отдалении продолжали драку с оставшимися троллями. Когда он подбежал, врагов оставалось всего трое. После того, как Хродгар разрубил голову одного из них, двое других бросились бежать. Издав победный клич, братья бросились вдогонку. Хигелак успел на бегу вонзить меч в спину ближайшего тролля, но другой оказался проворнее, и ему удалось скрыться во тьме ночного леса.
— О, могучий Тонараз! — воскликнул Сигурд, тяжело дыша. — Кто это был??
— Откуда они только взялись! — сокрушался Хродгар. Его левое плечо распухло, и в разрыве одежды виднелась кровоточащая ссадина. — Так много их никогда не было. Люди, которые встречали троллей, рассказывают, что они ходят и нападают в одиночку и изредка парами, прячась в горных ущельях и безлюдных местах, словно варги.[*]
— Это был отряд троллей с вожаком. — заключил Вульф, вкладывая меч в ножны за спиной. — Их было около пятнадцати…
Вульф замолк на мгновения, прислушиваясь к ощущениям. Потом заговорил:
— У меня очень недоброе предчувствие по этому поводу. Я думаю, нам следует торопиться в гарт.
— Ты прав, — согласился Хигелак, — К тому же здесь могут бродить отряды и покрупнее. Кто знает, сколько их здесь еще и что у этих чудищ на уме.
Не теряя времени на разговоры, братья вернулись на тропинку и заспешили к селению. Серебренный полумесяц освещал их путь.
Селение Этельруги гнездилось на побережье узкого фьорда, который местные жители называли Ингвифьордр. Народу там жило не много — клан Ильвингов, дружина князя и несколько родственных семейств. Гарт[*] был обнесен высоким частоколом, вдоль которого в ночное время вышагивали дозорные с факелами в руках.
Вульф еще издали заметил, что дозорных в эту ночь было больше, чем обычно. Пока братья отсутствовали, там видимо что-то произошло. Однако Вульф вздохнул с облегчением, поскольку его худшие ожидания не подтвердились — селение было цело.
Подойдя к деревянным воротам, Вульф забарабанил по ним кулаком.
— Это мы! — крикнул Хродгар стражнику, который посмотрел на них сверху, пытаясь разглядеть в темноте лица пришельцев.
Загремел засов, и ворота отворились вовнутрь. Человек, открывший ворота, был Хариманн — один из воинов из дружины отца Вульфа.
