— Привет, Вульф! — сказал Сигурд, поднимая руку в знак приветствия.
Вульф кивнул в ответ, усаживаясь у огня. Животворное тепло быстро оживило закоченевшие кончики пальцев. Хотя уже началась весна, ночи все же были еще холодными, однако он, несмотря на это, одевался легко, не обращая внимания на холод.
Братья вернулись к своим местам у костра, успокоенные тем, что старший брат добрался целым и невредимым.
— Ты опоздал, — сказал Хигелак, — Ты обещал прийти на закате. Что-то стряслось по дороге?
Вульф покачал головой и ответил:
— Нет, просто засиделся у Хельги.
— Он сказал что-то новое? — полюбопытствовал Хродгар.
— Нет, — опять покачал головой Вульф, — Все то же самое — идти на север через Троллевы Холмы к озеру Морк, там на восточном берегу есть курган, в котором, согласно легенде, лежит золото и всякие сокровища. Вот и все, большего не знает даже Хельги.
— Значит, все-таки через Троллевы Холмы, — вздохнул Сигурд, — Не нравится мне это место. Я, честно говоря, надеялся, что легенда ошибается, и Хельги даст нам другое направление, но… холмы так холмы.
— Не будем терять время, — сказал Вульф, поднимаясь на ноги, — Нам надо успеть до полуночи.
Братья встали, взяли оружие и разожгли заранее приготовленные факелы.
— И да поможет нам Тиваз![*] — прошептал Вульф и, отбросив в сторону медвежью шкуру, вышел из пещеры.
Луна была все еще плотно затянута грозовыми тучами, которые медленно уплывали на восток. Дождь почти перестал, но ветер дул по-прежнему сильно, едва не задувая пламя факелов. Вульф, держа меч наготове, стал спускаться вниз по горной тропе, с трудом различимой в слабом свете факелов. Петляя меж деревьев и кустов, братья следовали за ним.
Через некоторое время четверо воинов оказались в лесу у подножья горы и остановились у развилки.
— Здесь нам нужно повернуть направо, если мы хотим идти к Холмам, — сказал Вульф.
— Я предлагаю идти прямо и в деревню, а к Холмам пойти в следующий раз, — пробормотал Сигурд, тревожно оглядываясь по сторонам, словно ждал нападения, — Погода не очень подходящая для такого путешествия и к тому же, скоро полночь. Никто не ходит на Троллевы Холмы в полночь, ты же знаешь, Вульф.
Вульф повернулся к брату, осветив факелом его лицо.
— Я не боюсь троллей, — произнес он, — Кто хочет, может идти домой, греться у огня и слушать бабушкины сказки. Я пойду на курган один.
— Перестань, Вульф, я же просто предложил…
Сигурд замер на полуслове, услышав сквозь шум ветра в листве дикий рев. Вульф не знал никакое животное, или человека, кто мог бы издать крик настолько ужасающий и пронзительный, что кровь стыла в жилах. Он почувствовал, как волосы встают дыбом на затылке. Сжав крепче рукоять меча, он медленно повернулся к северу, откуда повторно донесся этот душераздирающий вопль. Резкий порыв ветра затушил факел в его руке.
