– Да ты, верно, натворил что-нибудь? – спросил Денис Иванович.
– Видит Бог, ничего, то есть ничем не виноват!
Степка произнес это с убеждением и искренностью.
– Ну, хорошо, ступай за мной!
Денис Иванович спустился по лестнице. Степка за ним.
Внизу уже было известно, что он пошел «жаловаться» молодому барину. Яков Михеевич, дворецкий, несколько взволнованный, ждал; возле него был Адриан, считавшийся самым смелым; еще двое лакеев смотрели в щелку двери, остальная дворня разбежалась и попряталась по углам.
– За что ссылают Степку в деревню? – тихо спросил Денис Иванович у дворецкого.
– Так приказано, – недовольно ответил тот, пробуя, не оробеет ли барин перед его внушительным тоном.
Денис Иванович не оробел:
– Я тебя спрашиваю, что сделал Степка, а не о том, что приказано, – проговорил он.
– Спросите у Зиновия Яклича, – начал было Яков Михеевич, но не договорил, так как неожиданно Денис Иванович покраснел и, перебивая его, крикнул:
– Как ты смеешь отвечать мне так? Ты не смеешь! Я тебя в третий раз спрашиваю, за что ссылают Степку?
– Не могу знать, – пробурчал Яков.
– Не можешь знать? Значит, ни за что! Ведь Степка все время на твоих глазах был?
– Был...
– Провинился он чем-нибудь?
– Не могу знать.
– Хорошо! Скажешь Зиновию Яковлевичу, что я беру Степку к себе наверх, в свое услужение; а ты, – обернулся Денис Иванович к Степке, – сейчас же перейдешь ко мне и ни в какую деревню не поедешь...
И, распорядившись таким образом, он отправился к себе наверх и снова сел с книгой у отворенных дверей на вышку.
Было уже совсем под вечер, и видневшаяся поверх деревьев сада верхушка церковки заалела в розовых лучах заката, когда Васька принес чай, а за ним показался Степка. На этот раз он был тих, сосредоточен и бледен как полотно, глаза у него расширились, дышал он порывисто и тяжело...
– Что с тобой, чего ты еще? – невольно вырвалось у Дениса Ивановича при одном взгляде на Степку.
Тот развел руками, хотел ответить, но задохнулся и не мог выговорить сразу.
– Меня... драть хотят, – произнес он наконец, – на конюшню велели придти...
– Дра-ать? – протянул Денис Иванович. – За что?
– За то, что я к вам пошел. Говорят, выдерут и в деревню все равно сошлют...
– Ты врешь! – почти крикнул Денис Иванович, опять краснея. – Не может быть, не может этого быть! Если так, я сейчас к матушке пойду...
И, вскочив с места, он быстро направился к лестнице.
Степка поглядел ему вслед и, не ожидая ничего хорошего для себя от разговора Дениса Ивановича с матерью, безнадежно проговорил:
