Ниткин щелкал фотоаппаратом, измерял, собирал в пробирки кусочки грунта, где лежал раненый, отпилил чурочки срубленной елки — все могло пригодиться. Уже заканчивали, когда вдруг на тропинке показался запыхавшийся Петухов.
— Что случилось? — встревожился Николаев.
— Товарищ начальник, — здоровяк не мог отдышаться, — там у нас такие дела! Сенькин явился, говорит, Богданов пришел в себя.
— Ну-ну, — нетерпеливо подгонял майор.
— Подробно с ним толковать не дают еще. Он сказал только, что стрелял в него Степанко, и в лесу у него землянка.
— Ничего больше?
— Нет.
Да, вот уж новость так новость. Поистине, как из рога изобилия сыплются: одна чище другой.
— Обойдется, видимо, с Аликом, — обрадованно сказал Иван Александрович, и тут же молнией пронзила мысль: «Степанко! Где он?»
Анатолий угадал его вопрос:
— Счетовода мы задержали, там его Сенькин караулит.
За день устали, обратная дорога по раскисшей таежной тропинке показалась долгой. Майор дивился тому, как бодро шагает старый охотник, будто и не проделал этот путь сегодня дважды, да еще с такой ношей. Умеют таежники сохранить молодость до преклонных лет! В ответ на похвалу Ярин с гордостью пояснил:
— В тайге живу, тайгой и лечусь. Отродясь в больницу не хаживал. А зайди к нам в избу — у нас со старухой лесных трав насушено видимо-невидимо. Она даже чай заваривает с травкой — мята, лист смородинный да еще чо-то. Ну, и конешно, дело, натуральный продукт у нас. Вон скоро черемша пойдет — витамин голимый, ягода разная, гриб. Шишкую тоже маленько по осени — всю зиму свой орех. Моя старуха кедровою шкорлупой всяку хворь выбиват. Да березовым веником, — он засмеялся, — вот и бегаю помаленьку, а вы, молодые, уж лог, поди, под собой не чуете!
Когда в теплой комнате участкового Николаев присел, наконец, на стул у печки — гудели не только ноги, ныли и стонали, кажется, все косточки до единой, даже есть не хотелось, только спать, спать. Однако отдыха не предвиделось.
Здесь же, в углу у окна, ссутулившись, опустив голову, сидел Степанко, а Сенькин весь кипел, докладывая Николаеву:
— Я его к стенке припер, вот, — он потряс густо исписанными листками, — вот мы парня нашли — с прошлого года знает, что у Степанко землянка в тайге есть. Парень думал, он там самогонку гонит втихую, даже проследить пытался, да не удалось, хитер больно. Ишь, святой Иосиф! — даже не сказал, а зло прошипел Сенькин.
— Не знаю я ничего и ведать не ведаю. Напраслину возводите на невинного человека. Спал я всю ночь дома — жена подтвердит. В лесу не был. И землянки у меня нет никакой — к чему она мне? — слезливый, ноющий голос не вязался со жгучими, внимательными глазами допрашиваемого.
