Вскоре в сельсовете тесновато стало. Нигде не объявляли о случае на Васильевской заимке, но слух в тайге идет непонятной тропой, напрямик к людям. Обсуждают мужики невероятную новость, курят, вздыхают.
И знает Балуткин, что люди эти рады помочь ему.
— Что, мужики, никто не углядел стороннего человека в эти дни?
Нет, не было чужих.
Это зимой оживляется тайга. Зимник прокладывают от райцентра до Зарант, где строится фабрика, охотники забредают в чужие угодья из дальних коопзверопромхозов. А летом дороги нет, охоты нет. Только геологи наведываются, но жители распознают их сразу, у них — дисциплина, не бродят где попало.
Начал Балуткин выяснять потихоньку, чем занимались сельчане эту неделю, где кто работал, не приходили ли косари с Васильевской, да гостей не было ли к кому?
Нет, пусто. Обычно текла деревенская жизнь. Работа, хозяйство у всех. Косари не являлись, гостей не было всю неделю.
— Слышь, Михалыч, — вдруг сказал сосед Игошиных. — Андрюха игошинский приезжал в отпуск, пожил неделю, да уже ден десять как уехал. Сестра сказывала, к рыбакам опять возвернулся.
Балуткин так и замер. Андрей! Недаром, видно, вспоминал он беспутного по дороге в Ерхон.
Но ведь уехал задолго до убийства, успокаивал себя Балуткин, однако уже твердо знал, что тщательно надо этот факт проверить.
Сообщение об Андрее насторожило Балуткина, не стал он вынимать из рюкзака телогрейку, сам решил по домам пройтись, и обязательно зайти к Игошиным. Кстати, и дети у Андреевой сестры есть. Девочки, правда, но возраст подходящий под телогреечку. Конечно, больше парнишки бегают в таких, но и девчушки носят, пока не заневестятся.
Попрощавшись с мужиками, не желавшими еще расходиться, Балуткин пошел по домам.
Уже смеркалось, когда пришла очередь игошинского дома.
Встретила Балуткина сестра Андрея Татьяна, мужа ее дома не было, а дети возились в избе, дождь загнал их с улицы. Поздоровались, поговорили о скверной погоде, о сельских делах и новостях.
Балуткин чувствовал настороженность Татьяны, а когда завел разговор об Андрее, она уже не скрывала этой настороженности.
И все же Балуткин выяснил, что успешно рыбачил Андрей на Дальнем Востоке, но судно его пробоину получило, и не занятым на ремонте рыбакам дали недельный отпуск, который провел Андрей у нее, к матери съездил да в тайгу ходил.
— А уехал, почитай, как две недели, — закончила Татьяна.
«Да, негусто, — подумал Балуткин, — но надо еще испытать».
Он развязал рюкзак, достал телогрейку, и у самого сердце замерло, когда увидел, как изменилась в лице Татьяна.
