— Человек, а человек... Ты живой?
Рудой открыл глаза. Над ним стояла пожилая женщина в синем выцветшем платье, в мужском поношенном пиджаке. От нее пахло дымом деревенского утра. А может, этот горьковатый дымок приполз сюда из деревни?
— Живой пока, спасибо, мать.
— Откуда будешь?
— Павлопольский. Шел на менку, притомился. Немцы в деревне есть?
— Вчера на всех мужиков облаву устроили.
— В Германию, значит... — Рудой помолчал. — А что народ? Как?
— Что народ? Бедует. Что ж ты на сырой земле спишь-то? Простудишься. Не здешний небось?
— Павлопольский же! — А в глазах женщины прочитал насмешливое: «Такой ты Павлопольский, как я мелитопольская» — Голодный я.
Эти слова вырвались помимо воли, как требование. Женщину в пиджаке не смутил тон незнакомца:
— Поднимайся, пойдем со мной.
Рудой встал. Голова еще кружилась, но короткий сон все же освежил. Боль в ноге утихла.
Прихрамывая, Рудой поплелся за женщиной и вскоре жадно глотал душистый хлеб, запивая молоком прямо из глечика. В комнате было тепло и уютно. Солнце веселило душу. Гостеприимная хозяйка постелила тем временем за пологом, и через несколько минут Рудой уже крепко спал на мягкой хозяйской постели.
Проснулся он от громкого разговора за занавесью.
— Что за люди? — слышался мужской голос.
— Знакомый, павлопольский, — отвечала хозяйка. — Вы его не чинайте, Григорович.
— Знаем этих знакомых! — Полог отдернули. Рудого ощупали острые глаза человека с голубой повязкой на рукаве.
Полицай опустился на скрипучий стул, поместив винтовку между колен. Рудой, свесив босые ноги, беспомощно сидел на кровати.
— Из знакомых, значит? — переспросил полицай — Знаем таких. Вы, тетя Саша, зря до себя чужих людей пускаете. Где так уделался? — Он посмотрел на одежду Рудого, развешанную на стуле.
— Попал под дождь, господин полицейский, — ответил Рудой и с трудом узнал свой голос.
— Добрые люди в такую непогодь дома сидят. Одевайся.
— Куда это?
— Недалече тут, — Полицай снова хитровато улыбнулся. — Вчера тоже одного задержали, уклониста от Германии. Привезли в комендатуру, а выявилось — партизан, самый что ни есть чистый партизан. Тут, брат, со вчерашнего большой розыск идет, парашютистов скинули, говорят... — Он показал пальцем на низковатый потолок.
