Огонь его Хозяина пылал так, что слепил глаза.
– Как это? – не поняла Ют Архен.
– Высшие разрешают продлить жизнь твоего тела. Твое имя и все, что с ним связано, останется за последней дверью, и Хозяин покинет тебя, но тело и разум будут служить тебе по-прежнему. Тебе придется пройти через боль, равной которой нет, но ты не умрешь – до тех пор, пока будешь верно служить высшим на поле боя или там, куда тебя пошлют.
Ют Архен, конечно, знала, что где-то на периферии идет война, и высшие не прекращают приобщение новых миров к свету Истинного Разума. Но это было очень далеко и главное – непонятно, для чего на поле боя могут понадобиться те, от кого отреклись Хозяева.
– Вы предлагаете это всем? – спросила она.
– Нет, – покачал головой тан. – Только тем, кого выбрали высшие. И кто прошел первое испытание.
– Тем, кто может убивать? – уточнила Ют.
– Тем, кого не пугает вид смерти, – ответил тан.
Ют Архен Хено-нои невыносимо хотелось жить. И хотя ей сказали, что она будет жива только условно, а это значит, что за малейшую провинность ее могут казнить, и не с почетом, как в Доме Расставания, а с позором, перед строем, на глазах у всех – это было не важно.
Главное – она умрет не сейчас, не сегодня, она еще сможет увидеть небо в звездах и вдохнуть полной грудью воздух с запахом трав.
И она согласилась с радостью, даже когда ей намекнули, что самое страшное испытание еще впереди.
Тан выудил откуда-то дыхательную маску и сказал коротко:
– Надень и иди в аквариум.
Но как только она надела маску, теина в черном резким движением заломила ей руки назад и набросила на кисти эластичные наручники.
– Зачем? – удивилась Ют. У теины, которую казнили до нее, руки были свободны.
– Чтобы ты не сорвала маску, когда боль лишит тебя разума.
И тан подтолкнул ее в сторону прозрачного цилиндра, сказав напоследок:
– У тебя будет время передумать, пока вода не зальет глаз Хозяина. Крикни: «Лучше смерть!» – и мы развяжем тебе руки и снимем маску.
Проем закрылся, и Ют осталась одна в цилиндре, где нельзя было даже сесть. Оставалось только стоять и ждать, когда вода коснется босых ног и станет подниматься вверх.
Здесь обреченные ждали смерти – а она ждала боли, прекрасно понимая, о чем речь. Когда Хозяин покидает живое тело и его волшебные нити отрываются от нервных окончаний, невероятная боль пронизывает все тело насквозь, как будто его жгут огнем изнутри. Так описывали это медики, которые, однако, сами никогда не ощущали ничего подобного.
