До вечера больше ничего не произошло. Во всяком случае, о нас никто не вспомнил и никаких новых вопросов не задал. С охраной тоже все устроилось самым лучшим образом. Я несколько раз заглядывала в караульную комнату, и видела там стоящих на часах солдат. Однако вечером вдруг произошло событие, во многом изменившее мое грустное пребывание в Зимнем дворце.
Было еще светло, но мы со старухой после всех волнений собрались ложиться спать. Она уже начала раздеваться, когда к нам негромко постучали, и в комнату вошел знакомый мне секретарь графа Палена Афанасьев.
Выглядел он не так, как обычно, деловитым и торопливым, а слегка смущенным. В руке он держал довольно объемный узел.
— Добрый вечер, сударыня, — поздоровался он только со мной, почему-то не заметив мою напарницу.
— Добрый вечер, — разом ответили мы обе.
Афанасьев прошел в комнату и торжественно водрузил на стол сверток.
— Его сиятельство приказал доставить вам это маленький презент и просил на словах передать, что был очень доволен беседой с вами.
— Спасибо, — поблагодарила я, не зная, что и думать об удовольствии, которое получил Пален от нашей беседы.
Я попыталась понять, о чем в эту минуту думает сам Афанасьев, но в голове у него оказались странные мысли о новой фаворитке, и о том, как загладить передо мной его вчерашнюю небрежность. Я ничего толком не поняла и с поклоном поблагодарила за подарок.
— Изволите посмотреть сразу? Граф беспокоится, понравится ли вам его вкус, — сказал Афанасьев, явно не собираясь сразу уйти.
Я пришла в окончательное волнительное недоумение и тотчас развязала узел. Там лежало сложенным белое муслиновое платье и в отдельной лаковой коробочке парчовые туфли.
— Это что такое? — только и смогла спросить я, не отрывая взгляда от великолепных подарков.
— Его сиятельство чувствует свою вину, что по нерасторопности ваших… — он поискал слово, могущее заменить грубое «конвоиры», и придумал более мягкое, — и нерадивости ваших провожающих, вы, сударыня, принуждены были испытывать нужду в самом необходимом. Посему по своему вкусу подобрал вам эти скромные наряды.
— Мне?! — только и смогла сказать я, тотчас забывая о самом Афанасьеве.
Кажется, секретарь сам проникся моим восторгом и впервые по-человечески улыбнулся.
— Именно вам, сударыня. Изволите примерить? — спросил он.
— Да! — на выдохе прошептала я.
— Тогда я подожду в соседней комнате, — опять, не как секретарь, а как нормальный человек сказал он и быстро вышел, осторожно притворив дверь.
