«Долгожилые люди», такие, как моя знакомая крестьянка, втравившая меня в блуждание по эпохам, как я это уяснил для себя, являются представителями отдельной малочисленной ветви человечества, видимо, с иной, чем у нас, нервной системой и более медленным обменом веществ. Только этим я могу объяснить, что они живут на порядок дольше нас.
— Значит, вас таких много? — надеясь выведать что-нибудь полезное для себя, спросил я.
— Нет, не очень, не больше десятка племен, — ответил хорошо сохранившийся старец, — мы никак не связаны друг с другом и стараемся не сталкиваться. К тому же храним свое происхождение в строжайшей тайне.
— А вы земляне или пришельцы из других миров? — помявшись, задал я давно интересовавший меня вопрос.
— А вы? — вопросом на вопрос ответил хозяин,
— В каком смысле «мы»? — не понял я.
— Вы, так называемые «гомо сапиенсы», — земляне или пришельцы?
— Понятия не имею, — признался я. — Раз живем на земле, вероятно, земляне.
— Вот и мы здесь живем
— Да, но по семьсот лег, а не как мы по семьдесят-восемьдесят.
— Мы действительно живем немногим дольше, чем вы, но что такое сто лет или тысяча для истории планеты или даже для отдельной популяции? Мизерный временной отрезок.
— Значит, вы родились на земле?
— Да, как и все известные мне мои предки. А вот как попали на землю наши, да и ваши праотцы, это неизвестно никому.
— И еще вы, как я понял, запросто путешествуете по времени? — задал я очередной вопрос и тут же его уточнил: — Я имею в виду, по своему желанию, а не как я, в виде багажа.
— Действительно, за свою многотысячелетнюю историю мое племя накопило кое-какие знания и умения, помогающие нам выживать.
— Понятно, что у вас есть тайны. А с нами вы смешиваетесь?
— В каком смысле? Роднимся ли мы с вами?
— Да, я имею в виду смешанные браки.
— Браки, конечно, случаются. Внешними признаками мы похожи, но у нас столь различны генетические коды, что общее потомство невозможно. Будь по-иному, мы давно бы исчезли. Ваша популяция, возможно именно за счет быстрой смены поколений, проявила себя как более динамичная и приспособленная к выживанию и размножению.
— А сколько вас? Я имею в виду, род, к которому вы принадлежите?
— Немного, — неопределенно ответил собеседник.
— Еще один вопрос, я-то вам зачем?
— И вторая часть вопроса, зачем мы вам?
— Да, — не лукавя, согласился я, — как представителю своей ветви людей, зачем мне помогать вам, конкурирующей, так сказать, с нами популяции?
— Начну с последней части вашего вопроса. Мы не конкуренты. Вас слишком много, а нас бесконечно мало. Кроме того, и это главное, мы все плывем в одной лодке, и выплыть сможем только вместе, как и утонуть. Так что когда возникает течь, ее нужно устранять общими усилиями.
