Чака вздохнул и нерешительно спросил:
— Мне можно уйти?
Устад-Галим кивнул. Перевел взгляд на Кумара.
— Мне хочется посмотреть, как пройдут полигон остальные, — попросил несостоявшийся соискатель. — Можно?
— Да, это тебе пригодится.
— У меня… есть шансы?
— Я хочу, чтобы ты работал в Центре. Очень нужен человек, пунктуально соблюдающий инструкции. Согласен?
У Кумара радостно блеснули глаза.
— Прекрасно! — сказал Камалов. — А вот и Боб…
Соискатель ворвался в мониторную, как мамонт. На бледном лице расплывались кирпичного цвета пятна.
— Полигон не корректен, — кричал он басом. — Полигон нельзя пройти! Появление змеек — жульнический прием!
— Просто у тебя замедленная реакция, — решительно оборвал его Камалов. — Взгляни, как идут остальные.
Птенцы жалобно кричали, глядя на подползающего змея. Сайф ал-Мулюк выхватил саблю и, перепрыгнув через птенцов, оказался перед аждахой. Каждый удар рассекал змея, но отсеченные части превращались в маленьких змеек, которые набрасывались на царевича. К счастью, на помощь пришли птенцы. Точными ударами широких клювов они убивали змеек. И мерзкие твари были уничтожены. Царевич сел, устало вытер пот со лба. Птенцы ластились к нему, трепеща неоперенными крылышками…
В это время раздался громовой клекот. На скалу опустилась громадная птица с длинной голой шеей, круглой головой и устрашающим клювом. Сердце даже самого храброго воина дрогнуло бы при виде птицы рухх, способной унести в когтях молодого слона. Юноша отшатнулся и застыл, но рухх ласково проговорила:
— Не бойся, о обладатель перстня Искандара!
Царевич мельком глянул на перстень с голубым камнем.
— Раз в десять лет, — продолжала птица рухх, — я высиживаю двух птенцов, но не могу уберечь их. Ты уничтожил аждаху! Чего б ты ни пожелал, получишь все.
Сайф ал-Мулюк, загораясь надеждой, развернул вытканный портрет. Рухх посмотрела и сокрушенно вздохнула.
— Здесь выткано изображение дочери царя всех пери.
— Отнеси меня к ней! — воскликнул юноша.
— Пери томится в колодце злобного дива.
— Тогда отнеси меня к колодцу!
— Хорошо, я выполню твое желание.
Сайф ал-Мулюк погладил на прощание птенцов, и взобрался ей на спину.
— Держись крепче! — крикнула рухх.
Развернув широкие крылья, она бросилась с обрыва. Ударил встречный ветер. Зеленый остров накренился, отпрянул и, быстро уменьшившись, пропал. Внизу голубело море. Каждый взмах могучих крыльев приближал царевича к желанной цели. Вот в дымке обозначился неведомый берег, опоясанный белой полосой прибоя… Вскоре они летели над желто-серыми песками. Воздух стал сухим и знойным.
