В одном из дворов в палисаднике возился высокий, пожилой крестьянин в одной нательной рубахе. Я остановился у его ворот. Он бросил свое занятие и подошел ко мне.
— Здравствуйте, Бог в помощь, — поздоровался я.
— Благодарствуй, сударь, — сдержанно ответил он, с интересом рассматривая меня.
Был он лет шестидесяти, с окладистой, седой бородой и умными, внимательными глазами.
— Не подскажете, как называется ваша деревня, — спросил я для того, чтобы завязать разговор.
— Ивановка, сударь.
Дальше следовало спросить: «А нет ли у вас водицы, испить, а то так есть хочется, что переночевать негде».
Но ничего такого я не сказал, выдержал паузу, как будто оценивал сообщение.
— Кажись, вы заплутали? — поинтересовался старик, с любопытством разглядывая меня.
— Похоже, что заплутал. Ну, спасибо, пойду дальше.
— Куда же вы на ночь глядя, зайдите в избу, гостем будете.
Я не заставил себя уговаривать и согласился.
— Куда путь держите? — спросил мужик, когда мы подходили к избе.
Вопрос для меня был очень сложный. Местных названий я не знал и никакой правдоподобной истории загодя не придумал. Осталось, как всегда в таких случаях, соврать.
— Мне нужно осмотреть ваш лес, я занимаюсь изучением древесины.
— Как же вы один идете, да еще без ружья и теплых вещей? — удивился он.
— Вещи в реке утонули, у меня лодка перевернулась, — нашелся я.
— Ишь ты, как же это тебя угораздило? — переходя по-свойски на «ты», посочувствовал он — Вроде и ветра не было, и река у нас тихая, без порогов.
Врать очень не хотелось, но, коли сам загнал себя в угол, пришлось:
— Да лодка доброго слова не стоила, плоскодонка, Неловко наклонился над водой и перевернул.
Крестьянин понимающе, чуть насмешливо посмотрел, опознав во мне городского придурка, способного не то, что лодку перевернуть, но и заблудиться в двух осинах.
— Как же ты теперь будешь? — сочувственно спросил он. — Того и гляди, холода ударят, а ты чуть не в исподнем?
— Как-нибудь выкручусь, — пообещал я, — Главная беда — всю еду утопил.
Мужик с сомнением покачал головой, но ничего не сказал. Мы вошли в избу. Навстречу нам поднялась с лавки пожилая крестьянка и низко поклонилась. Я поклонился в ответ. Несколько ребятишек в одних рубашонках, увидев чужого человека, юркнули за большую русскую печь.
— Принимай гостя, хозяйка, — сказал крестьянин.
— Милости просим, — ответила она, опять кланяясь. — Прошу за стол, угощайтесь, чем Бог послал.
Ломаться и отказываться я не собирался и без лишних слов уселся на лавку. Было заметно, что мой приход, да еще в такой странной, легкой для осени одежде, вызвал у женщины любопытство. Однако, она, сообразно деревенской этике, ничего спрашивать не стала и захлопотала, собирая на стол.
