— И вы подсели к Кларе?
— Нет, я не стала этого делать. Ей могло быть неприятно мое присутствие за столом в такой момент. Знаете ли, женская психика…
— Вы опытный человек, Дженни.
— Дело не в опыте. Просто, однажды увидев Клару, легко понять, как надо вести себя с ней. Она легкоранима. Я вам покажу ее фотографию. Мы как-то, прогуливаясь по городу, зашли в ателье и сфотографировались на память. Она возражала вначале, но потом согласилась.
И Дженни раскрыла сумочку. Достав фотографию, протянула ее Рону. Тот, взглянув на изображение, перевел взгляд на девушку и спросил:
— Это Клара Вернон?
— Да.
— Вы уверены в этом?
— Конечно, — ответила Дженни. И добавила: — Как в том, что газета, лежащая на столике, — она взяла газету, взглянула на ее первую страницу и прочитала: «Вечерние новости».
И вдруг в ужасе закричала:
— Рон! Смит! Это он! Похититель!
На первой странице крупным планом был изображен полковник Шеффилд.
— Вы не ошибаетесь, Дженни? — возбужденно спросил Смит.
— Нет!
А Рон добавил:
— Она действительно не ошибается. Почти не ошибается.
— Что значат ваши слова, инспектор? — испугалась Дженни.
— Вы все правильно и подробно рассказали. Но в одном оказались не правы. Это не ваша вина. Вас ввели в заблуждение.
— Не понимаю, Рон.
— Ваша подруга — не Клара Вернон.
— Кто же тогда?
— Ее имя — Люси Форд.
— Форд?
— Да. И должен вам признаться, что я знаком с ней несколько дольше вашего. Точнее говоря, заочно знаком, поскольку никто нас не представлял друг другу.
— Рон, ты интригуешь, — произнес Смит.
— Особой интриги в этом нет. Просто однажды мне довелось быть среди сотрудников, занятых охраной участников и почетных гостей международного симпозиума, посвященного глобальным проблемам — нефтеразработкам, поиску полезных ископаемых, космическим исследованиям.
— А какое отношение имела Клара к этому конгрессу? И когда он проходил?
— С полгода назад.
— Но в это время Вернон находилась в провинциальном городишке, — вспомнила Дженни. — Она училась там в местной школе танцам и пению, а потом приехала сюда на заработки.
— Это не соответствует действительности, — заметил Рон. — Не знаю всех подробностей из ее жизни, но полгода назад она была секретарем богатого промышленника и присутствовала на всех вечерах и обедах. Тогда-то я имел возможность наблюдать на ней. И хорошо запомнил Люси Форд.
— Рон, в это трудно поверить.
— Но это так, Дженни.
— Какой кошмар!
— Понимаю вас: трудно таким образом открывать глаза на близкую подругу.
