В Оксфордском университете молодой Уайльд увлекся эстетическим учением Рескина, которое тот самолично излагал студентам с профессорской кафедры. Не только теория искусства Рескина, но и его идея о облагораживающей роли физического труда произвели впечатление на юношу. Молодой Оскар в те времена нередко занимался тем, что разбивал камни на строительстве дорог. Но еще больше он увлекался писанием стихов и даже получил университетскую премию за поэму «Равенна».
После университета Уайльд не избрал никакой «практической» профессии. Он становится журналистом и лектором, посвящая себя пропаганде идей эстетического движения. На протяжении ряда лет мы видим его в роли одного из нередких в те времена «апостолов красоты». Его стихи и статьи привлекли внимание даже за океаном, и в конце 1881 года он уехал в США, где совершил лекционное турне, убеждая американцев, что вернейший путь к обновлению жизни — в возрождении красоты и эстетических идеалов.
В 1881 году появляется издание «Стихотворений» Уайльда, за ними следуют многочисленные статьи по вопросам искусства и литературы, а в 1888 году выходит его книга «„Счастливый принц“ и другие сказки». Во всех видах творчества Уайльд выступает как ревностный поборник эстетического движения.
Это движение явилось своеобразным откликом на полное торжество буржуазных начал жизни в XIX веке. В Англии жесточайшная капиталистическая эксплуатация прикрывалась лицемерными словами о свободе, конституционности, морали. Появилась философия, оправдывавшая все несправедливости буржуазного строя. Нашлись и художники, старавшиеся украсить жизнь буржуазии соответственно ее мещанским вкусам. Страна классического буржуазного ханжества, Англия особенно гордилась «моральностью» всех ее установлений. Материальный успех и благополучие ценились больше всего. «Создалась атмосфера преклонения пред действительностью и фактом, жизнь стала бедна духом и темна умом…»[1] — так метко определил М. Горький состояние буржуазного общества второй половины XIX века. Эти слова сказаны о Франции, но с полным правом можно применить их и к Англии той же поры. Горький продолжает: «И в то время как одним жилось и дышалось в этой атмосфере свободно и легко, другие — более честные, более чуткие люди, люди с желаниями истины и справедливости, люди с большими запросами к жизни — задыхались в этой атмосфере материализма (Горький имеет в виду не философский материализм, а погоню за материальными благами. — А. А.), меркантилизма и морального оскудения, задыхались, искали выхода вон из буржуазной клоаки, из этого общества торжествующих свиней, узких, тупых, пошлых, не признающих иного закона, кроме инстинкта жизни, и иного права, кроме права сильного».
