Неизвестно, кто, где и когда впервые продал игровой предмет за реальные деньги. Сделки подобного рода
происходили и до распространения крупномасштабных многопользовательских игр в современном понимании этого слова. Взять,
к примеру, вторичный рынок, который образовался вокруг некомпьютерной игры Magic the Gathering еще в начале девяностых.
Продаваемые на нем "артефакты" и "заклинания" отличаются от предметов из MMO лишь тем, что имеют материальное воплощение
- карточки с рисунками. Но их ценность никак не связана с картоном, на котором они напечатаны. Лет пятнадцать назад за
любую из редчайших карт так называемой "могучей девятки" [Power Nine.], не выпускавшихся с 1994 года, можно было
выручить несколько сотен долларов, а сейчас их цена на eBay порой доходит до десяти тысяч долларов.
По-настоящему
рынок игрового золота [Для простоты в этой статье словом "золото" обозначаются и кредиты EVE Online, и зени Ragnarok
Online, и адены Lineage 2, и все прочие игровые валюты.] расцвел лишь в конце девяностых, когда появились первые
графические многопользовательские игры. Разумеется, любители MUD[Термином MUD называют текстовые многопользовательские
игры, распространенные десять-двадцать лет назад. Их можно считать прямыми предшественниками современных графических
MMO.] порой обменивались предметами и персонажами и до этого, но искать покупателей было трудно, поэтому сделки
совершались в основном между знакомыми. К 1997 году, когда открылась игра Ultima Online, считающаяся родоначальником
жанра MMO, интернет-аукционы уже существовали. С их помощью найти желающих купить виртуальные предметы стало проще
простого. Вскоре через eBay рекой потекли золото и предметы Ultima Online, а затем и других игр. Рынок быстро рос, но за
пределами узкого круга любителей MMO о нем почти никто не знал.
В 2001 году американский экономист Эдвард
Кастронова публикует знаменитую работу, в которой рассматривается экономика Everquest, самой популярной в тот момент
многопользовательской игры. Когда он пересчитал финансовые показатели игрового мира в американские доллары по курсу,
принятому на eBay, оказалось, что "валовой национальный продукт" Everquest лишь немногим уступает российскому и
опережает китайский или индийский, а эверквестовская платина стоит дороже юаня и итальянской лиры. Средства массовой
информации не могли пройти мимо такого наглядного сравнения, и о виртуальной золототорговле впервые узнала даже далекая
от подобного рода развлечений публика.
