Она залилась краской и чуть слышно произнесла:
— Валя.
И побежали дни. Маршруты по бурелому и кустарнику, полные рюкзаки камней-образцов, иногда шурфы для разнообразия. Щеголеватый Гар всегда ходил вместе с Пятаковым, а Селезенкин брал с собой кого-нибудь из нас, чаще меня. Вальке же обычно доставалась кухня. Она старалась вовсю. Но… Гар никогда не пробовал ее стряпни. После маршрута они с Пятаковым забирались в свою палатку, и Пятаков бубнил что-то ровным монотонным голосом. Потом Пятаков вылезал и ел, что дадут, никогда не выказывая ни одобрения, ни недовольства. Гар же никогда не завтракал и не ужинал с нами. Валька обижалась, а Селезенкин со своей обычной усмешкой утешал ее.
— Он консервами питается. И только. Такой уж у него вкус.
Дни летели. В шевелюре леса стали появляться багряные и золотисто-желтые пряди, приближалась осень. Случилось так, что Пятаков вывихнул ногу и не смог выйти на маршрут. Они долго спорили с Сергеем Ивановичем, поглядывая в сторону палатки, в которой жил Гар. Наконец, Селезенкин твердо заявил:
— Пока что начальник здесь я. Гар завтра пойдет с Вяткиным.
Это значит — со мной.
Наутро мы отправились с Гаром в верховья ручья Лиственного, через гору Шести братьев и урочище Каменный дол. Не скажу, чтобы мне понравилось с Гаром. Как и в лагере, он все время молчал, на мои вопросы отвечал односложно. Хорошо еще, что он не очень загружал меня образцами. Но в его поведении было столько странного! Он постоянно наклонялся к самой земле, как собака, потерявшая след, нюхал, лизал породы. И жевал траву и листья. Жевал все время, без остановки. «Какой уж тут ужин! — недоумевал я. — Но как человек может переваривать всю эту дрянь? Он же не корова!..». Иногда Гар замирал, прикрыв один глаз. Уставится в одну точку под ноги и не отвечает на вопросы.
Вечером, когда мы втроем сидели у костра — Пятаков и Гар как обычно уединились в своей палатке, — я осторожно намекнул Селезенкину:
— Странный он какой-то, Гар. Ненормальный… С вами интереснее, Сергей Иванович.
Начальник отряда ничего не успел ответить, как в разговор встряла Валька:
— Глупости болтаешь, Вяткин. Совершенно он нормальный. Нечего на человека напраслину возводить. Сергей Иванович, если он не хочет, можно я пойду завтра с Севой?
Селезенкин пожевал губами и, не глядя на нас, невнятно произнес:
— Ладно, только без глупостей.
И вот мы снова пробираемся по тайге с Сергеем. Снова лазим по обнажениям, он делает зарисовки, фотографии, что-то пишет в пикетажке, отбирает образцы. И увлеченно рассказывает мне о Земле и о геологии.
