Я протиснулся внутрь капсулы и не без помощи Вэйла разместился в паутине фиксирующих ремней. Воздух здесь спертый и явственно отдает гнилью.
– Микроклимат оставляет желать лучшего, – брюзгливо заметил я.
– Уж не обессудь. Тебе все равно недолго торчать в этой жестянке.
Я еще раз придирчиво осмотрел все крепления, окинул взглядом убогие внутренности капсулы.
– Передатчик вмонтировали в саму капсулу – он слишком тяжелый, чтобы таскать его на себе. Так что каждый раз, как захочешь связаться с нами, придется возвращаться к капсуле.
– Не беспокойся, не думаю, что я по вам быстро соскучусь.
Вэйл усмехнулся.
– Правду про тебя говорят – у тебя отвратный характер. Ну ладно, запуск через четыре минуты. Мы дадим тебе десятисекундный отсчет, чтобы ты был готов. Кстати, не удивляйся, если вдруг расстанешься со своим завтраком. Говорят, в этих штуках здорово укачивает.
Люк с лязгом захлопнулся, и я оказался в полнейшей темноте наедине с собственными мыслями, тоже не особо светлыми. Наверное, заживо похороненный чувствует что-то подобное, когда над ним опускается крышка гроба. И дело тут вовсе не в клаустрофобии. Просто чувствует необратимость происходящего.
Через несколько минут из динамиков раздался голос Вэйла:
– Что ж, счастливого пути, Нортон. Свяжись с нами сразу же после посадки.
– Ну, если меня не размажет по стенкам этой жестянки, то свяжусь.
– Больше оптимизма, Грэг! Я в тебя верю.
– Ах, как трогательно! Кончай трепаться и давай отсчет!
– Ну если тебя это так интересует, ты отправишься в ад через десять секунд. Через девять… Восемь… Семь…
Капсула задрожала, пришла в движение, видимо, перемещаясь к шлюзу.
– Четыре… Три… Два… Один… Пуск!
Тряхнуло так, что я клацнул зубами. Фиксирующие ремни затрещали, до боли впиваясь в тело. Капсула еще не подхвачена гравитационным лучом, ей, наоборот, придали ускорение, чтобы отбросить от станции, выстрелили ею, как ядром из пушки. Перед мысленным взором явственно возникла картина падения крошечного кусочка металла с еще более крошечным человечком внутри в гигантскую разверзнутую пасть Поллукса-5.
Моя экспедиция началась. Экспедиция в ад…
Тьма. Первозданная, первобытная тьма, никогда не знававшая схватки со светилом, увидеть которое можно, лишь продравшись наверх через километровую толщу камня. Тусклый свет фар с трудом пробивается сквозь нее, выхватывает из небытия влажные неровные стены штрека, похожего на чью-то гигантскую трахею, мимоходом скользит по ним, чтобы спустя несколько секунд снова отдать их на милость царящему здесь мраку. Вперед видно метров на пять-шесть, не больше. Хотя и смотреть-то не на что – все тот же штрек, ведущий во тьму. Есть только этот туннель, грохот гусениц по каменистому полу и жуткая кислая вонь, чувствующаяся даже через респиратор. Одеревеневшие от напряжения пальцы сжимают скользкие от пота рычаги управления «кротом». Собственное тело кажется непомерно тяжелым, даже дышать тяжело, легкие с натугой втягивают разреженный воздух через респиратор.
