Он бесцеремонно пощупал руку Налека. Пальцы у него были холодные.
– Ладно, я отведу тебя. У меня сегодня исключительно благодушное настроение. Всего за каких-то два золотых ты приобрел лучшего проводника в этой дыре. Тебе везет.
Нищий дернул коня за уздцы.
– Пшла, красотка.
В сгустившемся сумраке очертания улиц были уже едва различимы. Силуэт проводника практически сливался с темнотой. Пожалуй, в одиночку Налек еще долго плутал бы кругами.
Постепенно гари и вони в воздухе становилось меньше. Камни под ногами уже не так скользили. Кажется, и дома стали получше и повыше. Но света по-прежнему не прибавлялось, и это мешало в полной мере оценить изменения.
– Все, притопали. – Нищий неожиданно остановился, и Налек едва не налетел на него. – Видишь ту кляксу? Это и есть дворец.
Юноша повернул голову в указанном направлении. Там действительно маячила громада, выделяясь огромным пятном на фоне чуть менее темного, чем она сама, неба. Налек думал, что дворец окажется прекрасным зданием, освещенным факелами и окруженным кольцом охраны, но это была просто черная махина – беззвучная и глухая.
– А что, лорда-императора там нет? Он куда-то уехал?
– Че? Куда уехал? Там он сидит, внутрях. Окон там нету, вот ничего и не видно. Тока сейчас туда не пустят. Но тебе еще повезло, что ты именно сегодня приехал.
– Почему повезло? – От местных запахов у Налека разболелась голова.
– Ну ты ж жаловаться к нему приехал, так? – Нищий лениво потянулся, почесывая правый бок. – Так он жалобщиков принимает раз в месяц, первого числа. Завтра аккурат приемный день, стало быть. Только они ворота отопрут не раньше полудня. Есть где ночь переждать или тебя снова проводить?
– Если ты все это знал… Почему не сказал сразу?
– А на кой? Так ты мне больше заплатишь. Ты ж не местный и не привык ходить в потемках. Значит, и до трактира тебя надо за ручку тащить.
– Сам доберусь. – Налек выдернул уздечку из его пальцев. – Я не настолько богат, чтобы платить по твоим расценкам.
– Фью! Какой гордый! – хмыкнул тот. – Если сейчас пойдешь вперед, поверни направо после пятого дома. На ощупь пять домов отсчитаешь, не? Дальше увидишь вывеску. Там окошки горят, не промахнешься. И это… поосторожней со случайными встречными, здоровяк. А то без порток останешься. – Нищий взмахнул рукой, демонстрируя нож. Тот самый нож, что всего минуту назад спокойно висел на поясе Налека.
– Презренный вор! – Юноша хотел схватить коварного проводника, но тот легко скользнул в сторону, растворяясь в темноте улиц. Ветер донес его ехидный смешок. – Проклятье! – Налек устало прислонился лбом к холодной стене какого-то дома. Что за город! Неужели такое вот место считается «центром мира»? Как вообще можно здесь жить?
