Встряхнув головой, чтобы избавиться от шума крови в ушах, Тагл заставил себя снова вернуться к проблеме дня. Он решил, что Рита восприняла его замечание о возможном будущем разума на планете как одобрение ее действий и поддержку ее теории. Он ожесточил свое сердце, приготовившись разочаровать ее.
Набрав в легкие воздух, Тагл закончил мысль, прерванную выкриком Риты:
— С выводами о развитии разума нельзя спешить.
В глазах Риты потухли огоньки. Она напряглась, как будто защищаясь.
— Но и медлить тоже нельзя. Мы не знаем, будет ли разум эволюционировать.
— Или нет. Мы ничего этого не знаем.
Тень изумления пробежала по лицу Риты. Она склонила голову набок и лукаво посмотрела на Тагла:
— А если разумные существа эволюционировали на протяжении пятидесяти миллионов лет?
Тагл пожал плечами.
— Подобные споры неуместны, — отрезала Сани.
— Вы ошибаетесь, медиатор! — Рита испепеляла Сани взглядом. — А что, если какие-нибудь инопланетяне появились бы в системе Чай-дин пятьдесят миллионов лет назад, когда наши предки пожирали насекомых и жили на деревьях?
Сани оскалилась.
Тагл не сводил глаз с Риты.
Биолог обвела зал безумным взором:
— Неужели вы все слепы? Неужели не понимаете, что случилось бы с нами, если бы кто-нибудь захватил наши внешние планеты и астероиды задолго до того, как мы стали мыслить разумно? Мы не могли бы исследовать нашу звездную систему. Мы бы сейчас не пытались колонизировать другие звездные системы!
— Но этого не случилось, — оборвала ее Сани.
— Не в этом дело. Такое могло случиться! — прошипела Рита с раздражением.
Тагл сидел как в тумане, с трудом осознавая, что вокруг воцарилось неловкое молчание, когда все повернули к нему головы. Чья-то рука дотронулась до него, осторожно и нежно. Бьер ласково назвал его по имени, но Тагл не ответил. Перебранка Риты и Сани вывела его из себя. Утомленный и подавленный всеми своими тревогами, он никак не мог взять себя в руки.
— Тагл?
Штагн-джий слушал звук голоса Бьера, но сам не отрываясь глядел на Риту. Она смотрела на него, прищурив от шока и волнения свои большие глаза. Он мысленно потянулся к ней.
Когти Бьера впились в его кожу.
— Тагл...
— Да... — отозвался Тагл еле слышно. Он не мог даже пошевелиться.
— Разговоры о будущем разумных существ неуместны с точки зрения Закона. Тебе нужно выбросить их из головы. Они не должны смущать твой покой, — настаивал психолог мягко.
Острая боль обожгла череп Тагла, и он сморщился.
— Не могу... выбросить.
