Он подобрался к ним сзади и произнес хриплым голосом прямо за спиной Текса: «Мистер, немедленно прибыть к коммодору!»
Текс от неожиданности подпрыгнул, обернулся и узнал Мэтта.
— Черт побери, Мэтт! Не смей так пугать меня, паршивый конокрад!
— Это в тебе говорит нечистая совесть. Привет, Пит! Привет, Оскар!
— Как провел отпуск, Мэтт?
— Отлично.
— Мы тоже, — и они пожали друг другу руки.
— Ну что, пойдем на корабль?
— Пошли.
Курсанты предъявили пропуска, на которые поставили штампы, их багаж прошел взвешивание, и им разрешили выйти на площадку космодрома, где «Новая Луна» уже была установлена в люльке катапульты. Широко расставленные могучие крылья корабля простирались далеко по сторонам. Стюардесса проводила юношей к их креслам.
Когда прозвучал сигнал десятиминутной готовности, Мэтт сказал, что собирается пройти в кабину управления и наблюдать за взлетом корабля.
— Никто не хочет пойти со мной? — спросил Мэтт.
— Я собираюсь поспать, — покачал головой Текс.
— И я тоже. — поддержал его Пит. — У них в Техасе никогда не спят. Я едва передвигаю ноги.
Оскар решил отправиться вместе с Мэттом. Они поднялись в рубку управления и обратились к командиру корабля.
— Курсанты Додсон и Йенсен, сэр. — разрешите наблюдать за взлетом.
— Ладно, не возражаю, — пробормотал капитан. — Только пристегнитесь как следует.
Рубка управления любого космического корабля была открыта для сотрудников Патрульной Службы, но командиры космических кораблей, летающих по маршруту Терра — космическая станция, устали, что вполне естественно, от присутствия наблюдателей.
Оскар занял кресло инспектора; Мэтту пришлось разместиться на поролоновом матрасе, откуда ему скрывалась отличная возможность наблюдать за работой второго пилота и штурмана, склонившихся над приборами. Если после того, как мощная катапульта выбросит корабль вверх, ракетный двигатель по какой-то причине не включится, долг второго пилота перевести корабль в режим планирования и посадить его на равнине Колорадо.
Капитан сидел за контрольной панелью ракетных двигателей. Он поговорил с центром управления катапульты и включил сирену. Через несколько секунд корабль мчался вверх по желобу катапульты, проложенному вдоль крутого горного склона, с ускорением в шесть «Джи», прижимавшим всех, находившихся на его борту к палубе. Ускорение длилось всего десять секунд; затем корабль был вышвырнут прямо в небо со скоростью в 1300 миль в час.
Они взлетали вверх в состоянии невесомости. Казалось, что капитан не спешит включить ракетные двигатели; на мгновение сердце в груди курсанта замерло — ему почудилось, что вынужденная посадка неизбежна. Но в следующую секунду раздался рев раскаленных газов, вырывающихся из дюз корабля.
