– Шеф, может, сообщить на базу? – штурман озабоченно глянул на полковника, который бегло осматривал показания приборов. Обернувшись к нему, командир согласно кивнул и потянулся было к переключателю, как в наушниках раздался срывающийся голос радиста:
– Полковник! Я вижу его – это точно истребитель! Только он совсем не похож на «F-4»… и на запросы не отвечает!
– Ты хорошо его разглядел, Дэн?
– Глаза б мои на него не смотрели, шеф!.. Он у нас на хвосте!.. Вот черт! Это же «МиГ»! Египетский «МиГ»!!!
Новенький, сверкающий заводской краской «МиГ-23» стремительно приближался к черной туше американского бомбардировщика. На внешних подвесках – управляемые ракеты «воздух – воздух» «К-13Т» и «Р-23». На десятки миль вокруг – ни одного постороннего самолета. В такой ситуации истребитель мог сделать с неповоротливым «Б-52» все, что хотел. И это, несмотря на то, что «американец» тоже имел «зубы» в виде двадцатимиллиметровой автоматической пушки. Впрочем, судя по поведению «МиГа», сразу расстреливать противника он не собирался. Напротив, пристроившись сбоку, он провокационно пошел на сближение.
В эфире беспрерывно звучали тщетные попытки американских летчиков связаться с наглым истребителем. В ответ же янки слышали только непонятную речь с явно выраженной негативной интонацией. Даже не зная языка, можно было догадаться, что неизвестный пилот желает американцам отнюдь не доброго пути:
– …vashu mat! Idite v zadnicu, dolbanie yanki!
«МиГ-23» затеял очень опасную игру. Словно проверяя на крепость нервы противника, он совершал крайне рискованные маневры, чуть ли не задевая своим фюзеляжем распростертые крылья бомбардировщика. Ведь стоило кому-то из пилотов занервничать и совершить резкое необдуманное действие, и катастрофа была бы неминуема. Вот истребитель намеренно поднялся на несколько метров и расположился прямо над кабиной «Б-52». Это было неслабое испытание для выдержки американских летчиков. Мало того что, проходя впереди несущей плоскости, истребитель мощной реактивной струей своих двигателей создал турбулентность, чувствительно поколебавшую устойчивость «летающей крепости», так еще и нависающее над головами хищное тело боевой машины ощутимо давило на психику.
– …povorachivayte nazad, pridurki! – услышал в наушниках командир американского бомбардировщика, собиравшийся уже доложить на базу об инциденте. И вдруг увидел прямо по курсу сверкающие нити очередей автоматических пушек истребителя. Ясно было, что «египетский» летчик дал пока предупредительный залп. Пока предупредительный! Нужно было принимать решение. Уйти на базу значило не выполнить боевого задания по патрулированию. Остаться на прежнем курсе означало рисковать жизнью. Всего какую-то секунду командир колебался, но за это время как раз и случилось то, чего все так опасались.
