– М-м, – невнятно буркнул тот. – Ну, и чего дальше?
– Эй! Какое дальше?! Меня отсылают!
– А ты сам-то чего ждал?
Хороший вопрос. В Даланде, где местные феодалы были помешаны на военной карьере, все способные передвигаться совершеннолетние юноши отправлялись на службу в армию, и разница заключалась только в том, какая кому доставалась вакансия. Эрик, конечно, это знал. Так же, как не мог не признавать – с назначением ему действительно повезло... Плечи будущего оруженосца поникли, он опустился на корточки рядом с товарищем и с тоскою в голосе прошептал:
– Но это ужасно!
Отозвавшись на неподдельную трагичность тона, Джерри обернулся, дружески хлопнул Эрика по плечу и рассудительно заметил:
– Да ладно тебе! Ты увидишь столицу, другие страны, на войне побываешь опять же. Всяк побольше развлечений будет, чем ярмарка раз в год.
– Ага, – кисло подхватил Эрик, – например, башку проломят в первом же сражении.
– Ну, брательнику-то твоему пока ничего не проломили.
– А жаль! – с обезоруживающей прямотой заявил молодой барон, и хотя Джерри промолчал, было видно, что в принципе он согласен.
После небольшой паузы Эрик еще тише прошептал:
– Брось! Ты же не можешь не понимать...
– Ясен пень, – неохотно ответил Джерри. – Элли.
О романтической привязанности баронского сына к дочке мельника знала, в общем-то, вся деревня. И никто в том ничего хорошего не видел, кроме, может быть, их самих. Даже Джерри в его возрасте было совершенно очевидно, что родители Эрика смотрят на это сквозь пальцы лишь по той причине, что вскорости их чаду неизбежно предстояло отчалить из С. Хмари. Очень надолго... Однако Джерри дипломатично не стал высказывать свои истинные мысли – Эрик был парень горячий и запросто мог двинуть в морду – и ограничился нейтральным:
– Ты ей сказал?
– Да когда? Я сразу к тебе примчался. За советом.
Джерри был польщен таким доверием, но при этом прикидывал, как бы ему выйти из складывающейся ситуации с минимальными для себя потерями. Впрочем, некоторое подобие плана в его голове уже сформировалось.
– Слушай, жениться на Элли тебе все равно не позволят. Так?
– Ну.
– И не ехать в войско ты тоже не можешь. Так?
– Да уж.
– Тогда поезжай – что тут сделаешь?
Эрик нервно вскочил, пробежался по причалу и взмахнул руками.
– Придумай что-нибудь! Ты же хитрый.
Самолюбие Джерри еще раз умаслилось, и он решил больше не тянуть:
– Да, в общем, есть один способ... Ты мог бы ее похитить.
– Как это? – опешил Эрик, и товарищ заговорщицки подмигнул:
