Неожиданно офицер уснул. А если сказать точнее, то провалился в неведомую бездну. Кроусол стремительно летел в пропасть. Вокруг непроглядная тьма и ужасный холод. Еще немного, и лейтенант разобьется. По телу пробежала нервная дрожь. Но вот движение замедлилось, и тасконец плавно опустился на ноги. Тут же во мраке раздался хриплый мужской голос:
— Ты смелый человек, Тонг. Это большая редкость в наше время.
— Я знаю, — с трудом выдавил Кроусол.
— И уверенный в себе, — льстиво заметил незнакомец. — Тебя явно недооценили на службе. Такие офицеры должны командовать армиями. Под твоим началом южная группировка давно бы захватила горный массив и присоединила восточное побережье к Аскании. Имя славного военачальника вписали бы в историю страны. Правда, при проведении операции погибнут сотни тысяч людей и мутантов, на верную смерть будут отправлены лучшие полки. Но разве это важно? Цель оправдывает средства. Замечательное правило! По нему живут самые выдающиеся политики и военачальники.
— Кто ты? — взволнованно спросил асканиец. — И почему я должен слушать подобный бред?
— Люди все же странные существа, — произнес мужчина. — Когда вам лжешь — обижаетесь, когда говоришь правду — злитесь и ругаетесь. В мире нет ничего неосуществимого. Надо лишь принять решение и заплатить по счету. Сегодня твой день, лейтенант.
— И что от меня требуется? — с иронией уточнил Тонг.
— Вступить в армию, — рассмеялся незнакомец. Хотя вряд ли его отвратительное клокотание можно назвать смехом. Из темноты медленно появилась зловещая тень. Длинный балахон, низко опущенный капюшон, чуть сгорбленная фигура. В первое мгновение тасконец испуганно попятился назад.
— И чьи это войска? — поинтересовался офицер.
— А какая разница, — возразил мужчина. — Через несколько часов намыленная палачом веревка сломает тебе шейные позвонки. Мечты, планы, надежды превратятся в прах. Человек по фамилии Кроусол перестанет существовать.
— Тогда о чем мы вообще спорим? — проговорил лейтенант.
— О цене, — ответил незнакомец! — За жизнь я требую душу. Будешь беспрекословно выполнять мои приказы. Поверь, задания не очень обременительные. Силам Тьмы нужны смелые и безжалостные бойцы. Чем больше прольется крови, тем лучше.
— Продать душу дьяволу? — усмехнулся Тонг. — Заманчивое предложение. В рай меня все равно не пустят, так хоть в аду буду своим.
Собеседник громко захохотал.
— Тебе не откажешь в чувстве юмора, — вымолвил мужчина. — Приятно иметь дело с решительными людьми. А теперь слушай меня внимательно. Когда соберешь банду, далеко от железной дороги не уходи. Твоя главная задача — не допустить продвижения армии Аскании вглубь леса. Об остальном позабочусь я. Удача от тебя никогда не отвернется…
