— Придется держать оружие наготове, — подвел итог Саттон.
Опасения наемников оказались напрасными. Оставшуюся часть пути отряд преодолел без приключений.
Местность была совершенно безлюдной. Тасконцы предпочитали напрасно не рисковать.
Лишь при подходе к Порлену возле шоссе начали попадаться маленькие деревеньки. Судя по всему, ядерная катастрофа и цунами уничтожили слишком много людей. Численность населения этого района Унимы восстанавливалась крайне медленно.
Вскоре воины увидели столицу графства. Она значительно отличалась от оливийских городов. Сильное впечатление производили каменные стены, башни с бойницами, глубокий, заполненный водой ров и высокий защитный вал.
Земляне сразу обратили внимание на то, что укрепления построены с хорошим знанием фортификационной науки.
— Внушительно, — заметил Саттон. — При наличии хороших ресурсов Порлен без труда выдержит длительную осаду. Взять его штурмом не так-то просто.
— Вот об этом я и думаю, — скептически сказал Стюарт. — Если люди возводят подобные сооружения, значит, жестокие разорительные войны здесь не редкость. Чем-то Унима мне напоминает родную планету. Те же графы, бароны и их беспрерывные междоусобные стычки. Мир на материке воцарится только тогда, когда могущественный правитель, залив землю кровью, сумеет объединить страну.
— Боюсь, процесс затянется надолго, — откликнулась Мелоун.
— К несчастью, ты права, — согласился шотландец.
Миновав огромные поля колосящейся кражи, путники подошли к подъемному мосту. Возле него у открытых ворот несли службу два десятка солдат.
Увидев хорошо вооруженных людей, тасконцы тотчас окружили чужаков. Направив на наемников карабины и пики, унимийцы ждали приказа командира.
Вперед выдвинулся высокий темноволосый офицер. Судя по внешнему виду, он явно уступал по рангу командиру конвоя. Нет сверкающей в лучах Сириуса кирасы, на шлеме отчетливо видны вмятины, да и форма изрядно поношена.
Окинув взглядом незнакомцев, тасконец произнес уже порядком надоевшую фразу:
— Кто такие?
— Путешественники, — спокойно ответил Пол, — идем на север. Решили вот зайти в Порлен. Хочется отдохнуть, развлечься. Уверен, вы понимаете, о чем идет речь…
— Конечно, — усмехнулся охранник. — Но это довольно дорогое удовольствие. Надеюсь, вы обладаете средствами? Иначе…
— У нас нет проблем с деньгами, — мгновенно отреагировал землянин.
— В таком случае, ваш отряд должен заплатить налог, — вымолвил унимиец. — За вход в город необходимо отдать в казну по одному медному дилару с человека.
