— Такого развития событий допустить нельзя, — твердо произнес самурай. — Не исключено, что именно в Кростоне и решится судьба войны. Это последний шанс…
— Пожалуй, стоит попробовать, — проговорил начальник штаба, внимательно слушавший землянина. — Гонца на север отправим немедленно. По пути он будет разворачивать отступающие подразделения. Если удастся осуществить ваш замысел, в районе форта соберется около полутора тысяч бойцов.
— Маловато, — разочарованно заметил Тино.
— Возле столицы расквартирован мой кавалерийский полк. Тысяча отличных клинков, — вставил полковник Освальд. — Отдайте приказ, и я выступлю уже через два часа. Мы пойдем без дневных привалов и через трое суток достигнем Кростона.
— Нельзя ведь жертвовать элитой! — возмутился один из унимийцев. — Посылая полк в самое пекло, герцог теряет лучшие войска и оставляет столицу без защиты.
— А разве у мендонцев есть выбор? — зло спросил русич. — Лучше потерять тысячу хороших солдат, чем всю страну.
Посрамленный резким тоном чужака, офицер поспешно отошел в сторону.
В зале воцарилась гнетущая тишина. И тасконцы, и путешественники понимали — судьба государства сейчас в руках полковника Кидсона. Ему предстояло принять непростое решение.
Формально начальник штаба не имел права менять утвержденный план компании. В крайнем случае он должен был согласовать свои действия с главнокомандующим.
Однако промедление грозило гибелью. Мендонцы с волнением смотрели на командира.
— Черт подери! — выругался тасконец. — Умираем один раз. Какая разница от чего — клинка бонтонца или топора палача? Эйнж, отправьте трех лучших посыльных в Кростон. Пусть лошадей не жалеют. Дайте им бумаги на право конфискации. Они могут умереть, но завтра к вечеру командир форта должен получить всю необходимую информацию.
Стоило адъютанту исчезнуть за дверью, как полковник повернулся к своему помощнику. После небольшой паузы Кидсон продолжил:
— Майор Бригз, срочно подготовьте приказ. Кростон удерживать любой ценой. Войска, находящиеся поблизости, переходят в подчинение майора Ленка, начальника местного гарнизона. За непослушание — казнь без суда и следствия. Форт может быть оставлен лишь тогда, когда в нем не останется ни одного живого солдата. Трусы и беглецы будут безжалостно уничтожаться.
— Слушаюсь, — отчеканил офицер и сразу направился к выходу.
Неожиданно вперед выступил Карс и негромко произнес:
— Господин полковник, у меня есть маленькая просьба. При обороне крепости понадобятся сильные и смелые воины. Я уверен, без рукопашной не обойдется. В подобных делах у меня богатый опыт. Позвольте чужеземцу сопровождать посыльных.
