Новый пролет. Группой из девяти "Илов" надо было отштурмовать населенный пункт Верховцево. Прошли от Пятихатки по железной дороге, построились в круг и сделали несколько заходов. Рядом находилась летная площадка, на которой стояли транспортные самолеты. Разбомбили и ее.
Обо всем этом доложил начальнику штаба полка. Но когда подошли к машинам, Владимир Жигунов, один из летчиков моей эскадрильи, сказал:
- А ведь ты, Батя, наврал.
Я даже остановился: никто и никогда из всех моих товарищей не смог бы сказать, что я сказал неправду.
- Наврал?!
- Да, Батя. Штурмовали-то мы не Верховцево, а Верхне-Днепровск.
- Так думаешь?
- Знаю.
Владимир отлично ориентировался на местности и не верить ему я не мог.
- Молчи. Надо все проверить.
Через день-два снова получил задание штурмовать Верховцево. Опять повторил старый маршрут: выйдя на Пятихатку пошел влево по линии железной дороги. Подо мной Верховцево. Как я тогда не заметил его, проскочил дальше? Хорошо одно - и в Верховцево и в Верхне-Днепровске в то время находились немцы. А если бы ударил по своим?! Нет ничего позорнее и страшнее для летчика, когда его бомбы поражают своих товарищей!
Это случилось 15 октября. Группа из восемнадцати "Ил-2" под моим командованием, которую прикрывали десять истребителей, разбомбила немецкие артиллерийские расчеты и минометные позиции в шести-семи километрах за Днепром, а затем, снизившись, начала расстреливать их реактивными снарядами, из пушек и пулеметов. Земля корчилась от бесчисленных бомбовых взрывов, пенилась от потока снарядов и пуль. Но и нам приходилось туго: фашисты вели бешеный зенитный огонь.
На третьем заходе, выводя машину из пикирования на высоте тридцати-сорока метров, вдруг ощутил на лице брызги бензина. Они врывались через боковую форточку. "Что случилось?" - сам себе задал вопрос, но по привычке, используя инерцию и мощность мотора, набрал высоту. В то же время слышу, как Саленко отстреливается из задней турельной установки. Включил бензиновые часы (счетчик бензина) на нижний бак, в который заливалось триста литров горючего (всего на "Ильюшине" имелись три бака, вместимостью в семьсот, литров). И, о ужас! Стрелка счетчика полетела по циферблату, как секундная стрелка на обычных часах. Все ясно: пробит нижний бензиновый бак, горючее выливается, в любую секунду самолет может вспыхнуть.
Стрелка счетчика между тем дошла до отметки "шестьдесят", вздрогнула и... остановилась. Новая загадка! Значит, в баке осталось шестьдесят литров горючего. Невозможно мало! Ведь мотор ежеминутно поглощает шесть литров. Хорошо, что я не вспыхнул, как факел. Однако только до аэродрома нужно лететь, по крайней мере, четырнадцать-пятнадцать минут. Значит, вынужденная посадка. Но куда? Развернуться вправо от передовой, в сторону противника, и там садиться, чтобы потом поджечь самолет, а самому скрываться у местного населения? Нет, это категорически не подходит! А руки уже сами разворачивают штурмовик влево, к Днепру. Правда, и здесь положение не ахти какое: за рекой в руках наших войск две деревеньки, которые за день переходят из рук в руки по нескольку раз. Так что при посадке как раз можешь угодить в руки фрицев. Посмотрел на высотомер - высота четыреста метров. Нет, садиться здесь, на правом берегу, не стану. Будь что будет: не дотяну до своего берега, откажет мотор, не получая горючего, плюхнусь в воду, буду добираться к левому берегу вплавь.
