Странник бросился к лифту, следом за ним туда набились мятежники. Блейд нажал кнопку, не дожидаясь, пока все устроятся поудобнее, и, когда кабина взмыла вверх, несколько человек не удержались на ногах.
— Как только двери откроются, не зевайте! — наставлял странник своих людей. — Сразу кидайтесь вперед и рубите ублюдков! Не давайте им опомниться!
Скрежет лезвий, выхваченных из ножен, вторил его словам. Ход кабины замедлился, она встала на месте, и вот двадцать пять воинов Блейда вырвались из серебристой камеры, будто сонм демонов. Проклятия, вой и яростные выкрики взорвали тишину, в воздухе носились сверкающие дуги мечей. Около трех десятков воинов было в коридоре, но отряд странника, будто таран, в мгновение ока пробился сквозь вражеский строй и расшвырял противников по сторонам.
Живые валились на пол рядом с убитыми и ранеными под бешеным напором атакующих. Они падали, чтобы уже никогда не подняться. Налетающие сверху клинки жалили насмерть, а те, до кого не добралась сталь, гибли от ударов кованых сапог, крушивших ребра под гибкой броней. Вскоре узкий проход был завален мертвыми телами, и нога поскальзывалась на красном от крови полу. Однако это короткое и яростное столкновение было лишь прелюдией к решающей схватке.
Главные свои силы Нрис-Пол, по-видимому, сосредоточил возле королевских апартаментов. Блейд убедился в этом довольно скоро — в тот самый миг, когда из дверей воинского лифта, возбужденно гомоня, повалили запоздавшие к бою мятежники. Грозный вал вражеской контратаки, накативший из дальнего конца коридора, обрушился на них внезапно и смял без пощады неровный строй.
Теперь уже повстанцы, захваченные врасплох, падали под ударами, истекая кровью. Жалобные стоны, вопли, металлический скрежет и лязг слились в оглушительную музыку преисподней. Лишь немногие из двадцати пяти повстанцев сумели пробиться к своим — большинство легло костьми возле дверей лифта.
И все же отчаянное и безнадежное сопротивление мятежников обернулось небольшой передышкой для их товарищей. Блейд успел перестроить своих людей, так что бурливая волна атаки разбилась об их плотный строй, как о скалу. Взмахнув мечом, странник взревел: «Вперед! За свободный Мелнон! Смерть Нрис-Полу!» И две силы слились в неистовом противоборстве, вскипели неутолимой жаждой отмщения.
В этом адском котле, клокотавшем лютой злобой, все перепуталось, все смешалось. Блейд уже не мог уследить за происходящим. Он разрывался на части, безуспешно пытаясь поспеть повсюду: то увлекал вперед людей, то кидался выравнивать прорванную линию, то закрывал собой брешь на фланге, чтобы отряд не взяли в кольцо. Редкие мгновения торжества, когда меч странника врубался во вражеский строй, меркли при одном взгляде на стремительно тающие ряды повстанцев. Их оставалось уже чуть больше дюжины против шести десятков людей Нрис-Пола.
