Время от времени у ворот школы-интерната останавливаются насквозь пропыленные автомашины геологов – это родители приезжают навестить своих ребятишек. В пустыню эти автомашины возвращаются уже с пестрыми жирафами на бортах.
В интернате живут дети рыбаков из окрестных поселков, рабочих нефтепромыслов, геологов.
По воскресеньям все ребята уезжают к родителям. В интернате остаются лишь Сонька и Игорь Смородин. Часто Сонька убегает далеко на пустынный берег моря. Там завораживает ее даль. С детства привыкла она к пространству моря и неба.
Сидя на прибрежном песке, мысленно строила она замысловатые геометрические фигуры из линии горизонта, солнечных лучей, падающих сквозь тучи, белых дорожек, оставляемых в стратосфере сверхзвуковыми самолетами. Она словно открыла что-то в самой себе после осторожного рассказа нового учителя математики о загадочном четвертом измерении. Ей вдруг как будто тесно стало в привычном трехмерном мире… После уроков Сонька разглядывала на стене учебного корпуса новые рисунки Фили Горохова и не заметила широко шагавшего через стадион директора интерната.
Поравнявшись с ней, он остановился и тоже стал рассматривать рисунки.
Сонька увидела на земле рядом со своей еще одну человеческую тень и резко обернулась:
– Это, оказывается, ваша тень, Иван Антонович. Я сразу ее не узнала.
– А она у меня, собственно, ничем не примечательна. Твоя, кстати, тоже… Знаешь, мне недавно привезли банку земляничного варенья из Брянска. Заходи попробовать.
– А земляника это вроде орехов, Иван Антонович? Растет на деревьях? На земляничных деревьях?
Директор насмешливо покосился на Соньку. Едва ли она не знает, что такое земляника.
– Ты не знаешь, куда убежал Игорь?
– Нет.
Директор и не рассчитывал, что Сонька ему что-то выложит, тем более выдаст своего приятеля, но надеялся по тем интонациям, которые обычно трудно упрятать, когда врешь, выяснить, знает ли она, где скрывается беглец. Однако Сонька, видимо, уже поняла, что ее подлавливают на слове.
– А как ты думаешь, куда он мог сбежать? Ты же знаешь его лучше, чем я или Эмма Ефимовна.
– Не знаю. Наверное, уплыл…
– Думаешь, уплыл зайцем на теплоходе? Сонька рассмеялась, подняла открытую ладонь:
– Нет, он натянул парус и на рассвете уплыл… в жаркие страны…
Директор резким движением снял очки и, наморщив лоб, заглянул в глаза Соньке.
– Куда?
– В жаркие страны. Вы, наверно, и сами слышали: пальмы, людоеды, кокосовые орехи…
Ничто не ускользнуло от внимательных выцветших глаз директора. Он стоял перед Сонькой, высокий, немного сутулый, и чуть покачивался на каблуках.
