Павлик с недоумением взглянул на него.
— А что же еще?
— Ночевать.
— Здесь? Какой смысл?
Прохор Иванович ответил не сразу.
— Смысл–то есть, но только если действительно вода тут где–то рядом. Тогда смысл очень даже большой. Все устали, а нам еще итти в лагерь, а потом все равно снова сюда?
— А кто знает, есть ли тут вода!
Оба повернулись к Гале. Девушка заколебалась. Как бы в поисках помощи и совета она оглянулась вокруг. Ответ пришел неожиданно. Невысоко над землей стремительно летела птица размером с голубя.
— Рябок! — воскликнула она.
Все трое провожали птицу взглядом.
— Возвращается, — оказала Галя, — к месту ночлега.
Рябок удалился, делаясь все меньше и меньше, и вдруг пропал. Никто не успел проследить, куда он делся.
— Сел — высказал предположение Павлик.
— Значит, здесь он ночует, — сказала Галя.
— Дело к вечеру, — согласился дядя Прохор. — Тогда выходит, — добавил он, — здесь и вода?
— Возможно, — подтвердила девушка.
Но Павлик не так просто соглашался. Сегодня он был упрям.
— Ничего неизвестно, — сказал он. — Может быть, так просто сел. Посидит — и дальше в путь.
— Может быть, — сказала Галя.
— И вообще необязательно, чтобы гнездовье было непременно у воды. Птицы летают далеко.
— Тоже верно, — согласилась Галя. Из чувства объективности девушка добавила: — Рябки носят воду птенцам за десятки километров. В зобе.
— Гм, — покряхтел дядя Прохор, — посмотрим, что будет дальше.
Но дальше ничего не было. Сколько ни смотрели путешественники в том направлении, где пропал рябок, там расстилались только полузаросшие пески, а над ними синело ясное небо.
Но появлялись и новые птицы.
Тогда дядя Прохор сказал сурово:
— Давайте решать. Воды у нас по полфляжке. Если оставаться, то завтра обязательно должны найти воду, иначе не выдержим. Мы немного отдохнули. Можем возвращаться в лагерь. Подзакусим и по холодку дойдем свободно.
Павлик молчал, щелчками сгоняя букашку, ползшую по песку.
Галя с тоской оглядывала горизонт. Уходить от может быть, близкой уже цели? Но могла ли она взять на себя ответственность твердо обещать, что вода здесь поблизости непременно есть?
— Дудки! — сказал вдруг Павлик. — Никуда отсюда не уйдем. — Он поднял голову и сдвинул кепку на лоб. — Галя привела нас сюда — значит, были у нее какие–то соображения. — Он говорил твердо, почти категорически. — Потом этот рябок… так и остался невыясненным. Возвратиться в лагерь? А если вода действительно здесь, тогда что?
Он засыпал букашку песком и прихлопнул сверху ладонью.
