Тот проигнорировал вопрос. Медленно проговорил:
- Видимо, шизанутые кладоискатели занесли споры этой дряни на Землю… Прошел инкубационный период, и теперь вот… появились всходы.
- Ерундистика какая-то… - Сержант с силой потёр пальцами покрасневшие от переутомления веки. Вдруг он резко отнял руки от лица. - И ты обо всем этом знал с самого начала? Знал и не предупредил нас о возможной засаде?
Мне показалось, что ротный слегка улыбнулся.
- Я знал, что мне полагалось знать, сержант, - ответил он спустя несколько долгих секунд. - Ты штурмовик, и никто не заставлял тебя выбирать эту профессию. А раз выбрал - не ной, как баба при родах.
- Восемь пацанов полегло.- Испачканное лицо Паводникова, кажется, посерело. - Ты знал о засаде?
- Отставить, сержант, - холодно произнес ротный, вставая. - По имеющимся разведданным, считалось, что наша группа прибудет первой и не встретит сопротивления…
- Да если верить словам этого старосты Клеменса, сюда уже целый год военные со всего мира шастают…
- Штабисты ошиблись, - коротко ответил ротный. - И как бы я их ни ненавидел, есть приказ занять объект и удерживать его до прибытия ученых. И наша группа должна его выполнить до того, как на орбите разразится бойня между армадами кораблей… Поднимай бойцов, нужно двигаться дальше. Будем прощупывать инфрасканерами каждый сантиметр… Но, думаю, без боя Стелу не взять. Скорее всего территория уже захвачена одной из претендующих сторон. Паводников взял себя в руки и процедил:
- Есть - двигаться дальше…
- Это же безумие, - вставил наконец я. - Она же просто-напросто путает нас, стравливает друг с другом.
Ротный впервые с начала операции взглянул мне в глаза и сказал:
- Именно поэтому нашим «ботаникам» нужно как можно скорее изучить единственную взрослую особь. Иначе тысячи ее детенышей стравят людей на всей Земле.
Масштабы предстоящей катастрофы с трудом укладывались у меня в голове.
- Но почему нельзя просто уничтожить их? - тупо спросил Паводников. - Шарахнуть ракетами или плазмой выжечь?
- Всю Землю-Приму предлагаешь выжечь? - Ротный невесело усмехнулся. - Поздно, сержант. Это болезнь, а не вторжение. Они как микробы, понимаешь? По одному их уже не перестрелять. Если уж вынесли заразу за пределы карантина - придется искать вакцину.
Он замолчал.
И тут голос подал Ренат, не проронивший ни слова во время всего разговора.
- Я понял, - сказал он, осторожно трогая свои пробитые пулями ноги. -Это стигматы.
У меня пробежал озноб по всему телу. Рана на руке стрельнула болью до самых пальцев. Мысль, то и дело убегающая от меня, наконец выкристаллизовалась в мозгу страшным узором.
